消息传到江南时，是个雾蒙蒙的早晨。
运河上漂着一层薄纱似的白气，船影子在雾里变得模糊，摇橹声也闷闷的，像隔了层棉被。老丁头像往常一样，天没亮就撑着自家那条小货船出了港，船上载着半舱新打的芦席，准备送到三十里外的吴镇集市。
雾气湿漉漉地贴在脸上，有点凉。老丁头缩了缩脖子，把破棉袄的领子又竖高些。他今年五十六了，在这条运河上跑了四十年，闭着眼睛都能从杭州划到苏州。可这几天，他总觉得心里头不踏实。
也说不上为啥。就是觉得这水，这雾，这早晨，都透着一股说不出的……憋闷。像雷雨前的那种低气压，压得人胸口发慌。
船行到三岔口，雾气稍微散了些。老丁头忽然看见，前面不远处的芦苇荡边上，漂着个黑乎乎的东西。
他眯起昏花的老眼，用竹篙拨了拨。
是半截木板。木板上好像还绑着什么东西，用油布裹着，湿透了，沉甸甸的。
老丁头犹豫了一下。运河上漂来些稀奇古怪的玩意儿不稀奇，可这年头……他想起前些日子城里传的闲话，说东海出了妖怪，吃了好几座城。他心里打了个突，本想不管，可竹篙已经钩住了那油布包。
算了，捞上来看看。
油布包很沉，外面捆着麻绳，浸了水，死结更难解。老丁头用随身的小刀割了半天才割开。里面是一卷用油纸和蜡封了好几层的纸卷，还有个小布包，摸着硬硬的。
他先打开布包。里面是几块碎银子，还有一枚……铜钱？
老丁头拿起那枚铜钱。入手温润，不像寻常铜钱冰凉。钱很新，但样式古怪，不是官铸的“通宝”，正面刻着“四海靖平”四个字，字迹有点歪，像是手刻的模具压出来的。背面没什么花纹，只有些细密的、像水波又像云纹的暗痕，摸上去有浅浅的凹凸。
他把铜钱凑到眼前细看。就在这时，东边天际，太阳恰好从雾气里挣出来，一缕金红色的光，斜斜照在钱币上。
那些暗痕，突然亮了一下。
不是反光，是从铜钱内部透出来的、极淡的金色光晕，一闪即逝。
老丁头手一抖，铜钱差点掉进河里。
他愣愣地看着手里的铜钱，又看看那卷油纸包着的纸。心里那点不安像滚雪球一样胀大。他哆嗦着手，剥开油纸。
纸上的字，很多都被水泡糊了。但开头几行还勉强能看清。
“……东海兄弟……怪物……名夔牛……吃地气……地陷房塌……”
老丁头识字不多，年轻时候在货栈当过几年账房，认得些常用字。他结结巴巴地往下看，越看，手抖得越厉害。
看到“捏沙成团，心念锁海”那里时，他后背已经冒了一层冷汗。
看到最后那句“今日他人赴死，我等可安寝否”，老头儿一屁股坐在了船板上，手里的纸簌簌作响。
他坐在那儿，愣了足足一炷香的时间。
雾气完全散了，阳光明晃晃地照在运河上，波光粼粼。远处有别的船摇橹经过，船夫哼着不成调的小曲。岸上传来早市开张的嘈杂，卖菜的吆喝，孩童的嬉闹，一切如常。
仿佛那张纸上写的血海地狱，是另一个世界的事。
老丁头慢慢爬起来。他把那张纸小心折好，揣进怀里贴肉的地方。又把那枚古怪的铜钱，紧紧攥在手心。
然后，他调转船头，不再往吴镇去，而是朝着来时的方向，拼命地摇。
他要回家。
几乎在同一时间。
湖州府，何掌柜的丝绸铺后院。
何掌柜昨晚没睡好，眼下一片乌青。他面前摊着账本，算盘珠子拨得噼啪响，但心思完全不在上面。东海的消息虽然被朝廷压着，但他们这些有自己渠道的商人，多少都听到了风声。
更让他焦心的是，林昭姑娘（他私下里还是习惯这么叫）和皇上去了西域，音讯全无。青蚨谍网最近传回的消息也语焉不详，只说要“备粮、备药、稳住”。
稳住？怎么稳？天都要塌了。
就在他心烦意乱时，铺子里的伙计阿旺，像被鬼撵似的冲了进来，手里高举着一张纸，脸色煞白，嘴唇哆嗦：“掌、掌柜的！外头……外头墙上！贴了好多这个！”
何掌柜一把抢过。纸是普通的黄麻纸，上面的字是印刷的，墨迹有些晕，但清晰可辨。
他快速扫了一遍，瞳孔骤缩。
是林昭的笔迹。不，是她的口气。那种直白到粗鲁、却字字砸进人心窝子里的口气。
他看完，沉默了很久。手指无意识地摩挲着纸张边缘，粗糙的纤维刮着指腹。
“掌柜的？”阿旺小声问，“这上头说的……是真的吗？东海那边真的……”
“真的假的重要吗？”何掌柜打断他，声音有些沙哑。他抬起头，眼神复杂，“重要的是，有人信了。”
他顿了顿，忽然问：“库房里，还有多少去年囤的麻布？多少针线？多少棉花？”
阿旺愣了愣，掰着手指头算了算：“麻布还有五十多匹，针线管够，棉花……棉花不多了，就十来斤。”
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