公元前588年的春寒尚未褪尽，绛城朝堂的青铜鼎中已燃起暖炉，炭火噼啪声揉碎了殿内静谧。
晋景公手捧鞌之战的战功册，指腹抚过竹简上遒劲如刀的人名，案几上的印信与封地地图码得齐整，鎏金“帅”字印在晨光中泛着沉凝光泽。“郤克身先士卒，破齐于鞌，晋封中军元帅，总揽军政！”
景公话音落时，郤克身着银鳞甲应声出列，甲叶碰撞声清脆如环，他躬身谢恩的刹那，鬓角霜气都裹着意气风发。
紧随其后，士会因谋断有功获增百里封邑，荀首则受赐智邑（今山西永济市西北）为采邑——捧着刻“智”字的铜印，他指节微紧，目光里藏着家族崛起的灼灼期许。这一封册，既让荀首得“智庄子”之号，更开启智氏世代为卿的显赫之路，为日后跻身晋国六卿核心埋下伏笔。
这场赏功绝非寻常嘉奖，更悄然勾勒出“六卿辅政”的雏形，将朝堂权力格局拧得紧实如绳。
封赏礼毕，内侍匆匆入殿，声息带喘：“主公，齐使求见，称齐顷公将亲赴绛城朝见，以表臣服之心。”
绛城庆功宴的酒气还未散入春风，郑国密探的蜡丸密信已穿透楚境烽烟，落在郢都子重案头。
子重摩挲着案上焦黑的粮秣清单——那是去年巢邑被吴军烧毁的铁证，指腹划过炭化字迹时，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。“晋人恃功而骄，吴国跳梁小丑，若不惩戒，南楚威严何在？”他连夜入宫，青铜剑鞘撞得宫阶当啷作响，惊飞了廊下宿鸟。
楚共王尚在垂髫之年，指尖缠着玉佩玩得入神，听闻子重请命伐吴，只含糊点头——他虽不通兵事，却深知这位令尹手握半数楚军兵权。
子重当即拍板点兵，五万楚军在长江岸边集结，旌旗如墨云连绵数里，戈矛锋芒映着江波寒芒，杀气顺着水流直逼东南吴境，惊得江鸟哀啼远飞。
吴都梅里的军营中，巫臣正握着吴王寿梦的手，在沙盘上勾勒楚军阵法。
竹制沙盘里，代表楚军的黑旗插得密不透风，听闻楚军来犯，寿梦猛地抽回手，指节泛白如纸：“楚军势大如潮，我军新习车战，怕是难敌。”
巫臣却捻须轻笑，指尖点向沙盘西南的皖水古道，目光如炬：“楚军虽众，却劳师远征三千里，粮道如长蛇，一击即断。主公只需假意溃退，丢些兵器辎重引其深入，我率轻骑绕道袭粮，必能大胜。”
寿梦依计而行，吴军沿途丢弃青铜戈、牛皮盾，甚至故意在营中留下半温的炊饼，装出仓皇逃窜之态。
子重追至皖水岸边，见此情景放声大笑，笑声震落枝头残雪：“吴人果然蛮夷，不堪一击！”当即挥师急追，全然不知巫臣已率轻骑隐入山林，如猎手紧盯着猎物的后颈，气息敛如寒石。
夏末的皖水暴涨，浊浪拍打着堤岸，楚军粮船正顺流而下，船帆上的“楚”字在风中猎猎作响，如挑衅的旗帜。
正午时分，巫臣一声令下，五千吴军火速冲出山林，火箭如流星赶月射向船帆，刹那间火光冲天，浓烟滚滚遮蔽江面，将江水染成赭红。
粮船噼啪燃烧，米粒混着火星坠入水中，江面浮起一层焦糊谷香，呛得楚军探子咳嗽不止。
消息传到楚军大营，子重手中的青铜酒爵“当啷”坠地，酒液泼洒在战图上——军中存粮仅够三日，若不撤兵，必成饿殍。
他咬牙下令班师，可撤退号令刚传，吴军已在必经之路设伏，滚木礌石如暴雨落下，楚军死伤过半，士兵丢盔弃甲，踩着同伴的尸体逃回楚境，哭声与惨叫声响彻山谷。
此役后，子重因兵败被楚共王削去部分兵权，楚国东线的防御缺口，如被吴军撕开的衣襟，再也掩不住那刺骨的风。
楚军败绩的消息如飞箭穿空，射入绛城时，郤克正对着郑国企图通楚的密信震怒，青筋暴起如虬龙。“虫牢会盟的血誓尚在齿间，郑人便敢暗通楚蛮，若不严惩，诸侯必群起效仿！”他按剑上殿，甲叶摩擦声满是怒火，震得殿内烛火摇曳。景公准其出兵，晋、鲁、卫三国联军迅速集结，千乘战车碾过黄河渡口，车辙深嵌土中如刻痕，直抵新郑城下。
郑襄公站在城楼上，望着城外联军的旌旗如红海翻涌，吓得双腿发软，连夜派太子髡顽捧着降书出城——降书上“永不叛晋”四字，墨迹被泪水洇得发皱，模糊了边角。
郤克见郑人臣服之态恳切，便下令劫掠城郊粮草后撤兵，既惩戒了叛心，又向诸侯亮明了晋国霸权的锋芒，如利剑悬于众诸侯头顶。
郑国受辱的消息传到临淄，齐顷公正对着铜镜擦拭朝服上的金线——那是赴晋朝见时的礼服，镜中倒影虽英武，眉宇间却掩不住沉沉屈辱。
前几日在绛城，他以诸侯之尊，亲手为晋景公拂拭宴席铜器，仆从般的姿态让随行大臣面红耳赤，羞愧低头，史称“齐侯朝晋”。
这隐忍之举换得晋齐表面和睦，却让齐国内部怨声四起，如暗流涌动。
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