黎明前最黑暗的时刻，鹰嘴崖第二道防线已到了崩溃的边缘。
耿石单膝跪在乱石与尸骸之间，拄着卷刃的横刀，大口喘息着。每一次呼吸都带着血沫，胸腔里火烧火燎地疼。他左臂的箭伤、肋下的刀口、额角的裂伤，还有身上其他几处深浅不一的创口，都在汩汩渗血，将残破的皮甲浸透。视线早已模糊，右眼勉强能看到近处晃动的火光和黑影，左眼则完全被凝固的血痂糊住。
还能站着的士卒已不足三十人，围拢在他身边，背靠着背，组成最后的圆阵。每个人身上都带着伤，兵刃残缺，甲胄破烂，喘息声粗重如拉风箱。脚下是层层叠叠的尸体——有胡虏的，更多是鹰扬军弟兄的。
浑邪部的进攻暂缓了片刻，但低沉的号角声在四周响起，显然在重新集结，准备最后一击。火光映照下，影影绰绰的敌人身影在矮墙和乱石后晃动，数量远超他们十倍、二十倍。
“都……都尉……”那个断腿的年轻士卒拖着身子爬到耿石脚边，声音微弱，“火油……用完了……箭……也……没有了……”
耿石想说话，喉咙却像被砂纸磨过，只能发出嗬嗬的声响。他勉强抬起沉重的右手，拍了拍那年轻士卒的肩膀，动作缓慢却坚定。
还能动的士卒们默默检查着自己最后的武器——有人握紧了只剩半截的枪杆，有人捡起地上带血的石头，有人抽出了靴筒里的匕首。没有人说话，只有粗重的喘息和牙齿咬紧的咯咯声。恐惧早已被麻木和死志取代，剩下的，是一股不甘就此倒下的凶悍。
一个满脸络腮胡的老兵，左耳被削掉了一半，哑着嗓子低吼道：“石头哥，下辈子……咱还当你的兵！”
“对！下辈子……还跟着都尉！”几个声音虚弱却执着地应和。
耿石咧了咧嘴，想笑，却只扯动了脸上的伤口，表情狰狞。他用尽最后力气，将横刀拄地，试图站起来。身体晃了晃，旁边的老兵连忙扶住他。
就在这时——
南方，那如同滚雷般沉闷密集的马蹄声，陡然变得清晰、震耳！不再是隐约的遥响，而是山崩海啸般迫近的轰鸣！大地都在微微震颤！
“听！”一个士卒嘶声喊道，眼中爆发出难以置信的光芒。
所有残存的鹰扬军士卒都抬起头，望向南方。浑邪部正在集结的队伍也明显骚动起来，号角声变得急促而凌乱。
黑暗的天幕下，南方的地平线上，突然跃出了一片跳动的火光！那火光快速移动、蔓延，如同一条燃烧的河流，正以惊人的速度奔涌而来！
紧接着，一种尖锐的、不同于胡虏号角的铜哨声刺破了夜空，穿透了喊杀与喧嚣！
那是鹰扬军骑兵冲锋的讯号！胡茬和张嵩部的骑兵，在抛掉所有不必要的负重、不惜马力的疯狂奔驰下，竟真的在黎明前，赶到了！
“援军！是我们的援军！”防线内，爆发出劫后余生、混杂着哭腔与狂喜的嘶吼。早已力竭的士卒们不知从哪里涌出了最后的气力，挣扎着挺直了身体。
耿石被老兵扶着，死死盯着那片迅速扩大的火光洪流，布满血污的脸上，终于露出了一个真正意义上的、扭曲却畅快的笑容。他知道，他赌对了，侯爷没有抛弃他们。
“弟兄们……”他用尽力气，声音嘶哑却如金铁交击，“最后一口气……随我……杀出去！接应咱们的骑兵！”
“杀——！”三十余名残兵爆发出惊天动地的怒吼，拖着伤残之躯，主动向着外围惊疑不定的浑邪部士兵，发起了决死的反冲锋！
南方，火光洪流的最前沿。
胡茬一马当先，他早已甩掉了头盔，乱发在疾驰中向后飞扬，眼中燃烧着近乎疯狂的杀意。连续几个时辰的极限奔驰，人和马都已到了体能的边缘，但胸中那股救同袍于水火的急切，和对胡虏的刻骨仇恨，支撑着他。
他已经能看到前方山坳处冲天的火光，听到那微弱却顽强的喊杀声，更能看到火光下，那面几乎被撕碎、却依旧倔强竖着的鹰扬军战旗！
“就在前面！狗日的胡虏，围了咱们的弟兄！”胡茬回头，对着身后如影随形的骑兵洪流咆哮，“让这帮杂碎尝尝咱们北疆马刀的滋味！凿穿他们！”
“凿穿他们！”八百余骑齐声怒吼，声浪压过了马蹄轰鸣。
没有减速，没有阵型调整。狂奔而来的骑兵，就这样以最蛮横、最暴烈的姿态，一头撞进了正在集结、试图转身应对的浑邪部队伍侧翼！
速度就是力量！第一排骑兵如同烧红的铁钎，狠狠楔入敌群！马刀借着冲势挥出，带起一片残肢断臂和凄厉的惨叫。战马撞飞来不及躲闪的胡虏步卒，铁蹄践踏而过。
胡茬左手控缰，右手马刀划出一道道致命的弧光，所过之处，人仰马翻。他根本不去看具体目标，只凭着感觉和多年厮杀的本能，将任何出现在马前的敌人砍倒。
张嵩紧随其后，他更冷静一些，一边挥刀劈砍，一边厉声指挥：“不要恋战！直冲核心！接应被困的弟兄！弓箭手，自由抛射，压制两侧！”
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