十月十六，焉耆城外三十里，大晋军营。
清晨的戈壁寒气刺骨，孙文裹着厚皮袄，正带人检查火器营的装备。几个工匠蹲在地上，小心翼翼地用油布擦拭火铳铳管。
“沙漠里风沙太大，”孙文对身边的队正说，“每打完一仗，必须立刻清理。沙粒积在铳管里，下一发就可能炸膛。”
那队正是个年轻汉子，脸上有火器营特有的煤灰印记：“孙大人，这沙漠啥时候是个头啊？弟兄们天天吃沙子，好些人鼻子都出血了。”
“这才刚开始。”孙文指了指西面，“往西还有千里戈壁。不过只要拿下焉耆，后面就有绿洲了。”
这时陈骤巡营过来，孙文连忙行礼。陈骤摆摆手，蹲下看工匠清理火铳：“弹药还够吗？”
“够。”孙文道，“每人还有三十发左右。不过将军，若是长期围城，这点弹药恐怕不够消耗。火器营最好省着用。”
陈骤点头：“所以咱们不断水。焉耆城的水源来自城外那条小河，上游我已经派人去截断了。城里有五万人，没水撑不过十天。”
正说着，瘦猴派回来的斥候到了。
那斥候满脸沙尘，嘴唇干裂，一进军营就先灌了半囊水，才喘着气道：“将军……瘦猴将军命小人回报：胡茬将军的粮队离此还有两日路程，李顺将军的骑兵已与之汇合。但……大食国那五万截粮军已在前方八十里处设伏，看样子是铁了心要断咱们粮道。”
陈骤眉头一皱：“八十里……胡茬他们知道吗？”
“瘦猴将军已派人去报信了。不过胡茬将军说，粮队不能停，一停就容易被围。他们打算硬闯过去。”
“硬闯？”孙文惊呼，“一万对五万，怎么闯？”
陈骤沉默片刻，对那斥候道：“你回去告诉瘦猴，让他带斥候营在前面探路，专找易守难攻的地形。告诉胡茬、李顺：不要硬拼，以护送粮车为主。若遇敌，就据险而守，等援军。”
“援军？”斥候一愣，“咱们哪还有援军？”
陈骤没回答，转身回大帐。孙文连忙跟上。
大帐里，耿石正在整理西域各国的情报文书。见陈骤进来，他起身道：“将军，龟兹、疏勒、于阗三国已明确表示愿归附。但车师、鄯善还在观望，尤其是鄯善王，他女儿嫁给了大食国一个总督，态度暧昧。”
“鄯善……”陈骤看着地图，“在焉耆西南，位置不重要。先不管他。车师呢？”
“车师王胆小，说只要大晋能拿下焉耆，他就归附。”
“那就让他等着。”陈骤在地图上点了点，“咱们现在的重点是两处：一是焉耆，二是粮道。焉耆围城需要时间，粮道更是命脉。窦通那边有消息吗？”
耿石摇头：“阳关距此四百里，信使往返至少要四天。不过按计划，窦将军这几日就该出击了。”
陈骤走到帐外，望向东方。晨光渐起，戈壁上一片苍黄。
粮道绝不能断。
他叫来传令兵：“传令王二狗：从高昌守军中抽五千人，由他亲自率领，东进接应粮队。告诉他，不惜代价，也要保住粮草。”
“是！”
“还有，”陈骤补充，“让孙文从火器营调五百人，随王二狗一起去。沙漠野战，火器能派上用场。”
命令传出，军营立刻忙碌起来。
同一时间，戈壁东段。
胡茬抹了把脸上的沙土，眯眼望着前方连绵的沙丘。他身边是五千禁军精锐，个个披甲持矛，护卫着三百辆粮车。粮车上盖着油布，装的全是小麦、粟米，还有少量腌肉和干菜。
李顺的五千骑兵在粮队两侧游弋，马上骑士警惕地扫视四周。
“老胡，”李顺策马过来，“瘦猴的人说，前方三十里有处隘口，两边是沙山，中间一条道。大食国兵很可能在那里设伏。”
胡茬啐了口沙子：“那猴子人呢？”
“带斥候营探路去了，说找到路就发信号。”
正说着，东面沙丘上突然升起一股烟——三股，两短一长。
“是瘦猴！”李顺眼睛一亮，“他找到路了！”
“走，去看看！”
两人率亲卫策马赶去。翻过两座沙丘，看见瘦猴正蹲在一处背风的岩壁下，面前用沙子堆了个简易的地形图。
瘦猴见他们来，咧嘴一笑，“有好消息。这附近有条古道，是当年通西域时修的，现在被沙埋了，但还能走。绕开前面那个隘口，多走二十里路。”
胡茬蹲下看沙盘：“这古道安全吗？”
“我派弟兄探了十里，没发现伏兵。”瘦猴道，“而且古道两边地势高，咱们占据制高点，就算遇敌也不怕。”
李顺皱眉：“但粮车走古道……会不会太慢？车上装的可是大军一个月的口粮。”
“慢总比送死强。”胡茬拍板，“就走古道。瘦猴，你带路。”
“得令！”
粮队转向，缓缓驶入那条被遗忘的古道。古道确实难行，有些地方被流沙掩埋，需要人力铲开。三百辆粮车，走了整整一天，才前进四十里。
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