武定十一年三月二十五，辰时。
江宁府往南三百里，伏牛山。
山不高，但连绵起伏，一眼望不到头。此时正是暮春，山上树木葱茏，野花开得热闹。可山脚下那几个村子，却冷冷清清，看不见几个人影。
郑彪勒住马，往山上看。
他今年三十八了，在浙江水师提督的位子上干了七年，人晒得黝黑，脸上皱纹像刀刻的。旁边跟着个年轻人，二十出头，是他麾下的一个校尉，姓林，本地人。
“将军，翻过前面那道梁，就是伏牛山腹地。那帮山匪就藏在里头。”
郑彪点点头。
他身后，一千水师兵卒正在休息。这些人平时在船上操练，上岸也不含糊，行军三天，没一个掉队的。
“探子回来没有？”
林校尉道：“还没。昨晚进去的，按说今早该回了。”
郑彪眉头皱了皱。
话音刚落，林子里钻出一个人。浑身是泥，脸上带着血道子，跑过来就瘫在地上。
“将军！山里头……山里头不止五百人！”
郑彪脸色一变。
“多少？”
探子喘着气。
“至少……至少一千。还修了寨子，有箭楼，有壕沟。”
林校尉倒吸一口凉气。
“一千？江宁府报的不是三四百吗？”
郑彪没说话。
他看着那座山。
江宁府瞒报，瞒到这种程度？
“传令，往后撤五里，扎营。派人去给王爷送信。”
三月二十六，申时。
京城，镇国王府。
陈骤看完郑彪的信，脸色沉下来。
周槐在旁边站着，大气不敢出。
“一千人。”陈骤把信拍在桌上，“江宁府报的是三四百，实际一千。还修了寨子，挖了壕沟。这是山匪？这是造反。”
周槐道：“王爷，我请旨去江宁。”
陈骤看着他。
“你去干什么？”
周槐道：“查。看到底是谁在背后。”
陈骤沉默了一会儿。
“你去可以。但别一个人去。”
他站起来，走到门口。
“让大牛带一千禁军跟你去。再把李莽的火器营调五百人，带上连珠铳。”
周槐抱拳。
“是。”
陈骤转身看着他。
“周槐，这次的事，没那么简单。山里那一千人，后面肯定还有人。你去了，别急着动手，先查清楚。”
周槐点头。
“明白。”
三月二十八，江宁府。
周槐到的时候，天已经黑了。
府衙门口，一个官员正在等着。四十来岁，白白净净，穿着四品官服，脸上带着笑。
“周尚书远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪。”
周槐看着他。
“周文炳？”
那人点头。
“正是下官。”
周槐没下马。
“周知府，伏牛山的事，你知道吗？”
周文炳笑容僵了僵。
“这……下官知道。前些日子已经派兵清剿过了……”
周槐打断他。
“清剿过了？那一千人还在山里，你跟我说清剿过了？”
周文炳脸色变了。
“一……一千人？下官得到的消息是三四百……”
周槐冷笑一声。
“周知府，你这知府是怎么当的？”
周文炳说不出话来。
周槐拨马往前走。
“进城。”
戌时，府衙后院。
周文炳坐在书房里，脸色发白。他对面站着一个中年汉子，穿着短打，满脸横肉。
“马德，你弟弟到底怎么回事？”
那汉子正是马德，江宁府的参军。
“知府大人，小的……小的也不知道啊。上个月他还说只有三四百人，怎么突然就一千了？”
周文炳一拍桌子。
“你弟弟是匪首，你不知道？”
马德低下头。
周文炳站起来，在屋里走来走去。
“周槐来了，带着兵来的。这事瞒不住了。”
马德道：“大人，要不……”
周文炳看着他。
“要不什么？”
马德压低声音。
“要不，让山里的人……”
他没说下去。
周文炳脸色变了几变。
“你想干什么？杀人灭口？那是他亲弟！”
马德道：“亲弟怎么了？保命要紧。”
周文炳沉默了很久。
然后他开口。
“你去。今晚就去。”
亥时，伏牛山。
马德的弟弟叫马成，三十出头，满脸络腮胡，正坐在寨子里喝酒。旁边围着几个头目，都在吹牛。
“大哥，等再招些人，咱们就能下山了。江宁府那些软蛋，根本不敢来。”
马成喝了口酒。
“不急。再等等。”
话音刚落，寨门那边传来喊声。
马成站起来。
“怎么回事？”
一个小喽啰跑过来。
“大当家的，山下来了个人，说是您哥哥派来的。”
马成眉头一皱。
“让他进来。”
来人是个精瘦的汉子，跑得气喘吁吁。
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