二月十二，卯时三刻（5:45）。
贡院门前依旧排着长龙，只是这一次，队伍中的气氛明显有些异样。
许多目光，或明或暗，或好奇或探究，都似有若无的飘向队伍中那个穿着旧棉袍、面色平静的青年举子——李明达。
李明达的脊背挺得笔直，目光平视前方，面无表情，仿佛他感受不到那些灼人的视线。
只是他紧抿的唇线和袖中微微握拳的手，就还是泄露出了他内心中的紧绷。
李柒柒、李明光、赵春娘三人站在街口外的人群之中，全都沉默着看向前方。
李明光魁梧的身躯下意识的挡在李柒柒和赵春娘的身前，他的眼神看着前方的李明达，眼中全是焦灼； 而赵春娘她紧攥着自己个儿的衣角，手心里头全都是汗； 至于李柒柒，她虽是抬头看向前方，实则五感全开，捕捉着周围一切细微的动静。
“搜身，下一个。”
兵丁的声音将队伍之中李明达的思绪拉回。
他昨儿个傍晚没有回登州府的会馆，而是被李明光扛回了他们在会馆后头的民居之中租住的小院儿里头去了。
当夜，李柒柒多余的话没说，只对他说了一句——老四，考完会试，娘全都告诉你！
所以，他好好的睡了一觉，这就又来考试了。
同时，李明达他心里也明白，李柒柒先不告诉他是对的。
否则，他哪里还有心思来参考。
这会子，李明达听着兵丁的话走上前，解开衣袍，动作从容。
负责查验的兵丁显然得了吩咐，检查得虽是格外仔细，但并未过分刁难。
整个过程，李明达面沉如水，配合着抬手、转身。
直到检查完毕，他提起考篮书箱，迈步走向贡院大门，自始至终，再没有旁人出来干扰什么。
踏入贡院大门的那一刻，李明达他能清晰的感觉到，在他的身后，有无数道目光全都聚焦在了他的身上，如同芒刺在背。
然而，更煎熬的还在门内。
狭小的号舍，这一次仿佛变成了透明的牢笼。
他能感觉到，偶尔有巡场的考官，脚步都会在他的号舍附近有意无意的放慢，他们的目光隔着栅栏的缝隙扫射进来。
同排或对面的举子，也常在他不经意抬头时，撞上对方来不及收回的好奇打量。
李明达坐在号舍内闭了闭眼，将所有的干扰强行摒除。
他铺开试卷，笔尖落下，他不再去想太子莫测的态度，不再去想门外家人的担忧。
他的世界里，只剩下眼前的试题，圣贤的微言大义，经世济民的策问方略。
他知道，自己必须考好。
这不仅关乎前程，或许更是未来面对任何风浪时，是他最坚实的底气。
如此，三天之后，李明达他再出贡院时，李明光果然又如猎豹般窜出，在无数惊愕的目光中，再次将李明达扛起，闷头冲进巷子。
李柒柒和赵春娘两人则低头弯腰拿起李明达刚才留下的书箱和考篮，脚步迅速紧跟其后，一家人配合默契，瞬间就消失在了街口。
二月十五，会试的第三场，亦是最后一场。
这最后一场，李明达他在答题之时，并没有刻意卖弄文采，只是将所见所思，朴素道来。
当最后一个字落下，他搁下笔，长长的、无声的舒了一口气出来。
三场鏖战，身心俱疲之下，也有一种奇异的平静弥漫开来。
他已尽了人事，接下来，只能听天命。
二月十七，傍晚。
贡院大门最后一次为这批举子打开。
这一次涌出的举子们，带着更复杂的情绪——有如释重负的虚脱，有对前程未卜的焦虑，也有彻底解脱的狂喜。
许多人的家眷早已在外等候多时，见面便是一番抱头痛哭或喜极而泣。
李明达随着人潮走出。
连续九日的煎熬，让他的脸色有些苍白，下巴颌儿上也冒出了青黑的胡茬，眼眶下更是带着淡淡的阴影； 但他那双眼睛，却比进去时更加沉静，甚至有种勘破迷雾般的清澈。
他知道，最难的考试已经结束，而另一场或许更艰难的“考试”，可能才刚刚开始。
他的目光习惯性的在街道上搜寻，很快他就看到了李明光那高大焦急的身影，以及旁边同样翘首以盼的李柒柒和赵春娘。
李明光也看到了他，眼睛一亮，立刻就要像前两次那样冲过来。
然而，就在李明光迈步的瞬间，异变陡生！
“李四郎君，还请留步。”
一道清晰的男声穿透嘈杂的人群，向着李明达传了过来。
几乎是在同一时间，另一个方向也传来了声音：“李举子，我家将军有请。”
李明达他的脚步一顿，抬眼望去。
只见声音的来处，不知何时，竟泾渭分明的杵着两拨人马，恰好占据了这道路的左右，隐隐的拦住了他们一家人即将撤退的巷口方向。
左边一拨，为首的是个穿着绿色官袍，眼神精干，面容严肃，身后跟着两名便装随从的中年男子。
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