马可的目光落在盒中那几粒黑豆和小陶瓶上，脸上闪过一丝疑惑，但很快被职业性的专注取代。他小心地拈起一粒豆子，对着窗户光看了看，又放下，打开陶瓶闻了闻。
“这是……您庄园的产出？”他谨慎地问。
“是我们尝试的仿制品。”杨亮坦然说，“用本地黑豆发酵，试图还原一种来自更东方的豆类制品。但味道始终不对。”
马可盖上瓶盖，沉思片刻。精明如他，立刻抓住了关键：“您需要的是……原种？还是制作方法？”
“最好是原种。”杨亮说，“如果能找到这种豆子的活种，哪怕只有一小袋，价值会远超你带来的任何一本书。”
这话说得重。马可眼皮微跳，手指无意识地摩挲着陶瓶粗糙的表面。杨亮看在眼里，知道这话戳中了商人的心尖——在他眼里，那些珍贵手稿已经是暴利商品，而现在有人告诉他，有东西比这些更值钱。
“这种豆子……”马可缓缓开口，“有什么特别之处？值得您如此看重？”
杨亮知道，此刻不能展现过多的个人情感。他用了最理性、最符合庄园主人身份的说辞：“首先，它能肥田。这种豆子的根系能与土中微菌共生，把空气中的氮气转化为肥料，种过一季的地，再种小麦，产量能增两成以上。”
马可的眼睛亮了一下。他不懂什么“固氮”，但“肥田”“增产”是任何地主都明白的金字。
“其次，”杨亮继续，“它的籽实含油量高，能榨出清亮的油，比我们现在的亚麻籽油口感更好，烟点更高，适合烹饪。油渣可以喂牲口。”
“食用油……”马可喃喃道。威尼斯富商家的厨房里，橄榄油是地位象征，但产量有限且昂贵。如果有一种新的、高产的油料……
“最后，”杨亮拿起那瓶酱油，“用这种豆子，配合小麦和盐，经过特定发酵，能制成这种调味酱。它耐储存，味道鲜咸，能替代昂贵的盐和香料，让普通食物变得可口。对军队、商队、乃至普通庄户，都是好东西。”
马可重新打开陶瓶，这次不是闻，而是用手指蘸了一点，放进嘴里尝了尝。他皱眉，品味，眼睛微微眯起。
“确实……很特别。”他谨慎地评价，“有点像鱼露，但没那么腥，更醇厚。”他放下瓶子，抬头看杨亮，“您说这是仿制品，那真正的……”
“真正的味道应该更丰富，层次更清晰。”杨亮说。他几乎能回忆起老抽的酱香、生抽的鲜咸，但此刻只能克制，“更重要的是，如果我们能得到原种，就能在这里大量种植，不必依赖遥远且不稳定的贸易。”
马可身体微微前倾：“这种豆子，在东方……很常见？”
“在我的了解中，是的。”杨亮选择措辞，“它应该是东方某些地区的主要作物之一。但要从那里运到威尼斯，再翻过阿尔卑斯山……”他摇了摇头，“难度太大。所以我才说，哪怕只是一小袋活种，价值连城。”
书房里安静了几秒。马可的手指在桌面上轻轻敲击，那是他在快速计算风险与回报的表现。
“您能提供更具体的线索吗？”他终于开口，“比如，它在东方叫什么名字？长什么样子？除了做酱，还有什么其他用途或名称？”
杨亮心中一紧。他知道最关键的时刻到了——既要给出足够信息引导马可，又不能暴露自己“不该知道”的东西。
“我得到的记载很零碎。”他缓缓说，“这种豆子，在东方可能被称为‘大豆’或‘黄豆’。籽实比我们本地豆类更圆润，色泽淡黄或青黄。除了榨油、制酱，还能做成一种叫‘豆腐’的白色块状食物，以及各种衍生制品。”他顿了顿，“至于贸易路线……我不清楚。但威尼斯是地中海贸易的中心，你的同乡中，或许有人接触过来自更东方的商人——阿拉伯人，波斯人，甚至更远的粟特人。”
马可若有所思地点头：“威尼斯确实有阿拉伯商馆，波斯地毯和香料也常见。但谷物种子……”他苦笑，“商人们通常只运高价值的货物。一袋豆子，占地方，易霉变，利润远不如丝绸或瓷器。”
“所以需要有人特意去找。”杨亮直视他，“而这个人，需要有足够的好奇心、足够的商业远见，以及……”他指了指桌上那批马可带来的书籍，“对‘知识’和‘特殊样本’价值的敏锐嗅觉。”
这话是明晃晃的恭维和激励。马可脸上掠过一丝不易察觉的得意，但很快被谨慎取代。
“杨老爷，容我直言，”他坐直身体，“这种搜寻，可能需要数年时间，花费巨大，且结果完全不确定。即便我动用在威尼斯、热那亚、甚至亚历山大港的所有关系，也可能一无所获。”
“我明白。”杨亮从抽屉里取出一个沉甸甸的小皮袋，推到马可面前，“这是五十枚威尼斯金达克特。不是货款，是‘搜寻定金’。无论最终能否找到，这笔钱都归你。如果找到……”他顿了顿，“每带回来一磅活种，我再付同等重量的黄金。如果是已经干燥、无法种植的豆子，按书籍价格的三倍收购。”
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