冰冷，空洞，虚无。
这是朱迪·霍普斯意识回归后的第一个，也是唯一的感觉。仿佛她的灵魂被扔进了星际真空，经历了绝对零度的冻结，又被粗暴地塞回一具早已麻木的躯壳。
没有预想中的剧烈头痛，没有劫后余生的庆幸，只有一种深入骨髓的倦怠，以及……一片空白。她试图回忆，回忆那意识深潜的最后一刻，回忆尼克那淡薄的残影，回忆那吞噬一切的白色信息洪流。但脑海里只有一些破碎的、无声的画面，如同被水浸泡过的胶片，模糊而失真。
她猛地睁开眼。
映入眼帘的是“坚果堡垒”那粗糙的混凝土天花板，熟悉的阴冷空气夹杂着尘土和一丝……焦糊味。身体的感觉逐渐回归——左前腿固定处传来的钝痛，肋间的刺痛，以及一种仿佛连续奔跑了几昼夜般的、遍布全身的虚脱感。
她转动僵硬的脖颈，看向四周。
共鸣回路中央，那块作为核心的星苔已经碎裂，化作一小堆失去光泽的灰色粉末。围绕它坐着的其他五人——苍爪、铁爪、芬妮克、葛洛丽、罗恩，依旧保持着连接的姿势，但他们都双目紧闭，脸色苍白得像蜡，胸口只有极其微弱的起伏，仿佛随时会停止。他们……没有醒来。
地堡里异常安静，只有角落里那台能量探测器依旧发出规律而刺耳的嘀嗒声，屏幕上，代表“熵”的神经网络光斑，已经覆盖了将近五分之一的城市区域，并且仍在以缓慢但坚定的速度扩张。
失败了。不仅没能救回尼克，还几乎搭上了所有核心成员的意识。一股冰冷的绝望，比地堡的寒意更甚，瞬间攫住了朱迪的心脏。
“咳……咳咳……” 一阵轻微的咳嗽声从旁边传来。
朱迪猛地转头，看到芬妮克的眼皮颤动了几下，艰难地睁开。她的眼神先是茫然，随即被巨大的痛苦和恐惧填满。
“我们……回来了？”芬妮克的声音虚弱不堪，她试图抬手，却发现连抬起手指的力气都没有，“他们……”
“只有我们……醒了。”朱迪的声音沙哑得可怕，她挣扎着，用未受伤的手臂支撑起上半身，环顾其他依旧僵直的同伴，心沉到了谷底。
地堡入口处传来急促的脚步声，负责外围警戒的埃德加和其他几个幸存者冲了进来，看到眼前的景象，都骇得停下了脚步。
“霍普斯警官！芬妮克博士！你们……苍爪他们怎么了？”埃德加的声音带着惊恐。
“意识……没有完全回归。”芬妮克艰难地解释，每说一个字都像耗费着巨大的精力，“我们遭遇了……无法抵抗的同化冲击。他们的意识……可能被困住了，或者……受损严重。”
朱迪强迫自己冷静下来，绝望在此刻是奢侈品。她是这里唯一还能行动的核心领导者了。她看向埃德加：“外面情况怎么样？”
“很糟，”埃德加脸色发白，“那个能量场……它在‘消化’它覆盖的区域。被覆盖的地方，骚乱停止了，但……但变得死气沉沉。动物们行为高度一致，像是被编程了一样，面无表情，重复着某些基础活动。而且，能量场边缘在缓慢推进，我们这里……迟早会被覆盖。”
一个无形的、不断扩张的牢笼。物理的抵抗在它面前似乎失去了意义。
朱迪深吸一口气，忍着剧痛，尝试活动有些僵硬的右腿。“埃德加，清点我们剩余的所有物资，食物、水、药品、武器，还有……所有从市政厅地下、从之前研究中保留下来的，可能与‘和谐之种’、‘圣地’有关的东西，哪怕只是片言只字的记录。”
她又看向芬妮克：“芬妮克，你需要尽快恢复。我们必须知道苍爪他们还有没有恢复的可能，以及……那个‘熵’，它除了扩张，还有什么弱点？它惧怕什么？”
芬妮克虚弱地点点头，目光投向那堆星苔灰烬，眼中闪过一丝痛惜。“星苔碎了……我们失去了最稳定的纯净共鸣源……”
“那就找别的！”朱迪的声音带着一种不容置疑的坚决，她扶着墙壁，艰难地站了起来，身体微微摇晃，但眼神却重新燃起了火焰，“博士阿尔瓦追求绝对的秩序，结果催生了更可怕的怪物。‘熵’想要整合一切，抹杀个体。但这个世界，生命之所以是生命，就是因为其多样性，因为那些看似‘冗余’的个体情感、记忆和羁绊！”
她走到依旧昏迷的葛洛丽身边，轻轻握住她冰冷的手。“尼克还在里面，以某种形式。苍爪、铁爪、罗恩……他们也还在战斗，我相信。而我们，必须找到新的‘光’，把他们，把这座城市，带回来！”
接下来的几个小时，地堡在一种压抑而忙碌的氛围中度过。埃德加带人清点物资，加固防御，同时派出最机警的侦察员，冒险靠近能量场边缘，观察其具体影响。
芬妮克在稍微恢复一点体力后，立刻扑到她的设备前。她绕开了对混沌能量场的直接分析（那已经证明是危险的），转而开始深入研究之前从“密钥”和尼克血液样本中获取的、关于“和谐之种”与“圣地能量”的数据。她试图找到一种不依赖星苔，也能激发或模拟那种“纯净共鸣”的方法。
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