村子里的房屋大多倾颓，残垣断壁间爬满了深紫色的、脉动着微光的藤蔓，藤蔓的叶片边缘带着细密的锯齿，不时滴落粘稠的、散发着异香的汁液。然而，真正令人毛骨悚然的并非这些景象本身，而是那些“活动”的“村民”。
他们……姑且称之为“村民”。
一个穿着破烂花袄的老妪，背对着村道，身体以一种极其僵硬的、仿佛关节生锈的姿势，重复着舂米的动作。她手中的木杵沉重地抬起，落下，每一次都精准地砸在石臼中早已干瘪发黑的谷粒上。然而，当她无意识地侧过脸时，李昭然的心脏猛地一缩——老妪的半边脸颊皮肤被剥去，露出了下面覆盖着筋膜和暗红色肉芽的青铜齿轮结构！齿轮随着她舂米的动作缓缓转动，发出“咔哒…咔哒…”的轻响，带动着暴露在外的颧骨轻微起伏。她浑浊的眼珠嵌在金属与血肉的缝隙里，毫无神采，只有一片死寂的灰白。
在另一处相对完好的院落里，一个穿着开裆裤、看起来不过四五岁的“孩童”，正蹲在角落。他背对着两人，肩膀一耸一耸，似乎在玩泥巴。但当李昭然和武明川走近时，那“孩童”猛地转过头——他的整张脸皮被剥离，取而代之的是一个复杂精密的青铜面罩，面罩的眼眶位置是两块打磨光滑、闪烁着幽绿光芒的水晶镜片。孩童的口部位置没有开口，只有一个不断旋转的、布满细密孔洞的金属圆盘。他似乎想说什么，圆盘高速旋转，发出尖锐的“呜呜”声，却最终只喷出一股带着甜腥味的淡红色雾气。他的双手也非血肉，而是两对精巧的、沾满泥污的青铜小钳子，正无意识地夹着一块沾血的碎布片。
“唔…阿…妈…” 面罩下的圆盘艰难地挤出几个模糊破碎的音节，带着金属摩擦的质感。
武明川的独眼死死盯着那“孩童”，握着长枪的手青筋暴起，牙关紧咬，喉咙里发出压抑的低吼。李昭然只觉得胃里翻江倒海，一股寒意从脚底直冲头顶，握着“澄心”短剑的手心全是冷汗。文宫内，那道白衣虚影似乎也感受到了这极致的扭曲与亵渎，散发出冰冷而愤怒的剑意，让李昭然识海刺痛。
“咯吱…咯吱…” 一阵令人牙酸的木轴转动声从前方传来。
只见一个身形佝偻的“老者”，正推着一辆堆满枯草的破旧独轮车，沿着村道缓慢前行。他的动作极其不协调，左腿像是灌了铅般沉重拖沓，右腿则异常轻快地迈出，每一次迈步，右腿膝盖处就发出一声清晰的金属脆响。更骇人的是，他的整个后背都敞开着！腐烂发黑的皮肤和肌肉被强行撑开，用粗糙的铁钩固定住，暴露出里面密密麻麻、疯狂转动的青铜齿轮和缠绕着血管的暗红色水晶管道！这些管道如同活物的触须般蠕动着，连接着他脊柱上几个突出的、嵌入骨头的金属接口。随着他的动作，齿轮高速啮合，管道中的暗红液体汹涌奔流，发出低沉的“汩汩”声。
“老丈…” 李昭然下意识地开口，声音干涩沙哑。
推车的老者猛地停住！他极其僵硬地、一格一格地扭过头。那张脸上布满了老年斑和深深的皱纹，但一只眼睛是浑浊的灰白，另一只眼睛却完全被一颗镶嵌在眼眶里、闪烁着红光的、布满血丝的玻璃义眼取代！义眼的瞳孔如同昆虫的复眼，分裂成无数细小的光点，冰冷地锁定了李昭然。
“嗬…嗬…” 老者的喉咙里发出破风箱般的喘息，下巴机械地开合着，露出了口腔深处——那里没有舌头，只有一个正在高速旋转、布满利齿的青铜钻头！
就在李昭然寒毛倒竖，几乎要拔剑的瞬间，老者那只正常的、浑浊的灰白眼珠里，极其短暂地、如同回光返照般，掠过一丝难以言喻的、混合着极致痛苦、恐惧和一丝微弱哀求的复杂情绪。这情绪一闪而逝，快得让人以为是错觉。随即，他那只义眼中的红光骤然增强，喉咙里的钻头旋转得更快了，发出刺耳的尖啸！
“走！” 武明川低吼一声，一把拽住李昭然的胳膊，将他强行拉离原地，拐进了旁边一条更加狭窄、阴暗的小巷。
小巷两侧的房屋似乎保存得稍好一些，但气氛却更加压抑。几乎每一扇紧闭的、布满霉斑的木门后面，都传来那种“嘎吱…咔哒…”的机械运转声，时而夹杂着几声压抑的、非人的呜咽或模糊不清的呓语。空气中弥漫的血腥味和甜杏味更加浓郁了。
“这鬼地方…比老子想的还要邪门…” 武明川靠在冰冷的土墙上，剧烈地喘息着，独眼中充满了血丝和浓重的杀意，但更多的是一种深沉的疲惫与悲凉，“‘非命’核心…那些逆种杂碎…他们把活人…当成了燃料和零件！”
李昭然靠着墙，浑身发冷，刚才那老者眼中一闪而逝的痛苦，如同烙印般刻在他脑海里。“武将军…他们…还有意识吗？” 他的声音带着自己都没察觉的颤抖。
武明川沉默了片刻，眼神晦暗：“或许…一丝残魂吧…被那些该死的齿轮和血晶管道囚禁着，日日夜夜感受着血肉被撕裂、被改造、被驱使的痛苦…生不如死！” 他猛地一拳砸在土墙上，簌簌落下大片尘土。
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