沈怀舟骑马进了城门时，天还没亮。守城的兵卒远远看见那面旗帜，立刻抬手示意放行。他身后跟着一队骑兵，个个盔甲带尘，脸上有风沙磨出的红痕。
城中街道空无一人。马蹄声在青石路上敲得清脆，惊醒了沿街几户人家。有人推开窗缝往外看，认出是边疆回来的队伍，赶紧又把窗关上。
沈怀舟直奔宫门。他在殿外下马，将战报卷轴交到值守太监手里。
“请转呈陛下。”他说，“此为北境大捷实录。”
太监接过东西，抬头看了他一眼。这年轻将军站在晨光里，铠甲未卸，腰间佩剑沾着干涸的血迹。他没说话，只是站着等回音。
半个时辰后，内廷传出话来——皇帝召见。
沈怀舟整了整衣甲，抬步走入大殿。百官已在列，三皇子站在左侧首位，目光落在他身上。
皇帝坐在上方，手里拿着那份战报。他看完最后一行，抬眼看向殿下的年轻人。
“三日前，你率三千轻骑夜袭敌营？”
“是。”
“斩首八百，俘获敌将两名？”
“属实。”
“而后设伏山谷，引耶律洪主力深入，再以火攻断其退路？”
“火油由斥候提前埋设，风向有利。”
皇帝沉默片刻，忽然拍案而起。
“好！这才是我朝将领该有的胆识与手段！”
满殿文武无人敢接话。几位老将低头不语，手里的象牙笏板微微发颤。
皇帝盯着沈怀舟：“你父亲当年镇守北疆，今日你所作所为，不辱门风。朕问你，若授你正三品昭武将军，领北境防务，可敢担此任？”
沈怀舟单膝跪地，声音沉稳：“臣愿效死命。”
“准。”皇帝当即下令，“即日起，擢升沈怀舟为昭武将军，统辖北境五营兵马，节制边关守将。”
朝会散后，消息迅速传开。街头巷尾都在议论这位年轻的将军如何一夜成名。有人说他用兵狠准，连敌军自己都没想到会被反包围；也有人说他冷面无情，抓到叛逃士卒当场斩首示众，震慑全军。
江知梨是在府中听闻此事的。她正在翻阅一份账册，云娘匆匆进来，手里拿着一张抄来的圣旨副本。
“夫人，二公子被封将军了。”云娘说，“掌北境兵权。”
江知梨放下笔，接过纸看了一眼。她嘴角动了一下，没有笑，也没有说话。
云娘等着她的反应。
过了几秒，江知梨才开口：“皇帝的心思，终于定了。”
她站起身，走到窗前。外面阳光正好，照在院子里的一棵老槐树上。树叶晃动，影子落在她脸上。
“从今天起，没人再敢说我们江家无人。”她说。
她转身坐回案前，提笔写了一封信。信很短，只说家中一切安好，叮嘱他注意饮食，勿因军务过度劳累。
写完后，她吹干墨迹，封进信封。
“派人送去边关。”她说，“务必亲手交到他手上。”
与此同时，边疆军营中，一场新的会议正在进行。
沈怀舟站在沙盘前，几名副将围在一旁。沙盘上插着红蓝小旗，标示敌我位置。
“耶律洪虽败，但主力未损。”一名副将道，“他退回山谷后闭营不出，恐怕另有图谋。”
另一人点头：“属下怀疑他是故意诱我们深入。那边地形复杂，一旦中计，援军难至。”
沈怀舟盯着沙盘，手指轻轻划过一条山道。
“他想打消耗战。”他说，“拖住我们，等冬雪封路，粮草不济，自然退兵。”
“那我们怎么办？”有人问。
沈怀舟抬头：“传令下去，加固营地防御，每日派斥候巡查四周。另外，调两百人去后山挖地道。”
众人一愣。
“挖地道？”
“对。我要他们在十日内打通通往敌营后方的通道。”
“万一被发现？”
“那就让他们发现。”沈怀舟看着远处的山脉，“我要他们知道，我不急。”
命令很快传达下去。士兵们开始日夜轮班挖掘。沈怀舟亲自巡视工地，检查进度。
到了第五天夜里，一名斥候飞马回报——敌营有动静，部分兵力悄悄撤离。
副将赶来报告时，沈怀舟正在擦拭佩剑。
“他们走了三分之一的人马。”副将说，“方向是西北方。”
沈怀舟停下动作，抬头问：“营地灯火呢？”
“还亮着，和平时一样。”
“灶台有没有生火？”
“有烟，但不多。”
沈怀舟站起身，走到帐外。夜色深沉，远方敌营的火光隐约可见。
他眯起眼睛，低声说：“空营。”
副将一惊：“您的意思是……他们走了？”
“走了一部分，留了一些人假扮主力。”沈怀舟转身回帐，“这是诱敌之计。他们想让我们以为他们虚弱，主动进攻。”
“那我们追吗？”
“不。”沈怀舟坐下，“按原计划挖地道。另外，把粮仓移到后山洞穴里，加派守卫。”
“您是怕他们偷袭？”
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