议事厅内,油灯最后一点火苗跳动了两下,终于彻底熄灭。但白昼的光已透过雕花窗棂,将厅内照得透亮。尘埃在光束中缓缓浮动,仿佛时间在此刻冻结。
秦阳的问题落下后,厅内陷入了漫长的寂静。
张端之坐在主位上,双手紧握着扶手。他的目光穿过秦阳,似乎望向了一个遥远的过去。四位族老也屏住了呼吸,他们虽知晓部分内情,但完整的真相,或许也只有族长一人完全掌握。
张嫣坐在下首位置,手指不自觉地绞着衣角。她知道,接下来要听到的,不仅是张家的秘密,更是整个大炎王朝最深的隐秘。
终于,张端之缓缓开口:“关于那位的来历,还得从当今陛下柳氅之父、已故明帝柳守业说起。”
他顿了顿,仿佛在整理思绪,又像是在积蓄说出真相的勇气。
“你可知道,明帝柳守业,其实并不是悼帝柳征西的儿子,而是悼帝的兄长——镇北王柳源泰的长子。”
秦阳眉头微皱。这段皇室谱系,即便是身为驸马的他也未曾深究过。大炎立国数千年,历代帝王子嗣更迭,旁支入继的情况并非没有,但如此细节,若非当事人或亲历者,确实难以知晓。
张端之继续道:“悼帝柳征西有一个独子,名叫柳无间。因他自小体弱多病,宫中御医多次诊断,都认为他活不过弱冠之年。很多人都觉得他命不久矣,因此一直将他养在深宫,悉心照料,极少让他见外人。”
“悼帝自己,也渐渐接受了这个残酷的事实。他看着日渐消瘦的儿子,心中悲戚,却又不得不为帝国未来着想。于是,在柳无间十岁那年,悼帝不得已之下,过继了自己兄长镇北王柳源泰的长子到自己名下,那人就是柳守业。”
说到这里,张端之的眼神变得复杂起来。
“与柳无间是个病秧子不同,柳守业在很小的时候,就长得异常壮实。据说他八岁就能徒手搏虎,十二岁便已筑基,勇猛异常,天赋惊人。悼帝虽心疼亲生儿子,但见养子如此出众,也不免心生喜爱,渐渐将更多期望寄托在了柳守业身上。”
“朝中大臣们也看得明白。许多人都认为,柳无间能活到成年已是万幸,继承大统更是痴人说梦。于是,朝堂风向渐渐转向了柳守业。”
“原本悼帝的打算是,若是自己的亲生儿子柳无间能平安长到十八岁,就把太子之位正式给他,以全父子之情。若是活不到十八岁,就让柳守业当太子,延续帝国传承。这计划看似周全,可谁知……”
他深吸一口气。
“在柳无间十七岁那年,皇宫莫名起了一场大火。火势从悼帝寝宫燃起,迅速蔓延,一夜之间,大半个内宫化为焦土。悼帝死在大火当中,柳无间更是消失无踪。炎京一时群龙无首,朝野震动。”
秦阳静静地听着,眼神却渐渐明亮起来。
张端之苦笑:“迫不得已之下,众大臣只能推举当时唯一有资格的皇室成员——悼帝养子柳守业登基继位,这才有了明帝。柳守业继位后,励精图治,整顿军备,改革税制,将大炎王朝从一个风雨飘摇的帝国变成了一个武力强盛的大帝国,对外开疆拓土,对内安定民生,可谓居功至伟。也正因如此,他死后才得了个‘明’的谥号。”
“但是,”张端之话锋一转,眼中闪过锐光,“谁都知道,当年那场大火很有蹊跷。”
秦阳皱眉接口道:“不错,纵然我不是当年的亲历者,只听你这般讲述,也看出其中的问题。王室人人修行,宫中更有无数阵法防护,那位悼帝更是坐拥天下资源,修为必定不俗,怎么可能死在一场大火里?况且,皇子失踪,如此大事,岂能轻描淡写地揭过?”
“正是!”张端之重重拍了一下扶手,“这正是问题的所在。可奇怪的是,明帝登基后,做的第一件事不是彻查先帝死因,而是立刻处死了当天值守的所有禁军侍卫、太监宫女共计三百余人,并以‘护驾不力’之罪诛连其家族。然后,他才对外宣布,悼帝父子死于一场意外大火,并未深究。”
厅内一片死寂。
秦阳能想象到当时的场景:新帝登基,血洗宫廷,将所有可能的目击者和知情人全部灭口。然后,一个被精心编织的“意外”故事,便成了官方定论。
“因此人人都在猜测,”张端之缓缓道,“明帝必定隐瞒了什么。可是对方毕竟是一代帝王,手握生杀大权,麾下强者如云,哪怕有再多的质疑和流言,也无人敢公开挑战他的权威。这件事,就这样被压了下去,渐渐成了皇室秘辛,只有少数几个传承悠久的大家族,还保留着当年的记忆。”
秦阳沉声问道:“那后来呢?真相就这样被永远埋葬了?”
“不。”张端之摇头,“直到一个人的出现,才让外人揭开了那件事的部分真相。”
“是谁?”
张端之吐出三个字,字字千钧:“柳无间。”
秦阳瞳孔骤缩:“柳无间没有死?”
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