黑暗，温暖，以及一种前所未有的安宁。
艾斯仿佛在无边的深海下沉，身体的每一寸肌肉、每一根骨骼都在发出痛苦的呻吟，诉说着那一百次挑战带来的极致疲惫与创伤。但奇怪的是，在这片意识的深海中，却没有了往日盘踞不散的、关于血脉与存在的尖锐刺痛，也没有了那份必须证明什么的焦灼与狂躁。
取而代之的，是一种奇特的平静。
他在昏沉的意识中浮浮沉沉，一些破碎的画面不受控制地闪过：
是白胡子那如同山岳般不可撼动的身影，以及那双深邃眼眸中，一次次倒映出的、狼狈却始终坚持站起的自己。那目光里，没有他预想中的嘲讽与轻蔑，反而像是一片深沉的海，包容着他所有的攻击、所有的倔强、所有不甘的咆哮。
是马尔科递过来的那碗热气腾腾的肉汤，平淡的语气下，是无需言说的支持与接纳。
是周围那些白胡子海贼团成员们，从最初的旁观，到后来默默为他清理出战场，甚至在他力竭时，会有人不动声色地递上一壶清水。
是这艘巨大船只上，无处不在的、如同家庭般喧闹而温暖的氛围。是那些船员们看向白胡子时，眼中毫无保留的崇敬与爱戴，那种眼神，与他记忆中人们对“海贼王”罗杰的恐惧、憎恨或是狂热，截然不同。
“为什么……” 他在意识深处无声地询问，“为什么对我这样的家伙……一次又一次地容忍？”
他想起了自己出海的目的，是为了变得更强，强到足以摆脱那个男人的阴影，强到让世界承认“波特卡斯·D·艾斯”这个名字本身。他以为挑战最强、取下白胡子的人头，是唯一的捷径。
可这一百次的失败，像是一百次冷酷却精准的锤击，将他那建立在对抗与证明之上的外壳，敲得粉碎。他第一次如此清晰地认识到，真正的强大，并非仅仅是为了征服与扬名。白胡子那伟岸的身影所代表的，是一种更厚重、更广阔的东西。
他想起了白胡子每一次将他击倒后，那平静的话语。
“还能站起来吗？”
“那就再来。”
“库啦啦啦……老子等着！”
没有杀意，没有折辱，只有一种近乎严苛的……引导？期待？
一种前所未有的认知，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的心海。
这个男人……这个被称为世界最强的男人，他想要的，从来就不是自己的性命，也不是所谓的臣服。他一次次接受自己的挑战，一次次将自己击倒，又一次次默许自己爬起来……他是在用这种最直接、最残酷的方式，看着自己，锤炼自己，甚至……守护着自己那点不成熟的火焰，不让它被盲目的仇恨和执念所吞噬。
他打败了自己一百次。
却也等了自己一百次。
一种滚烫的、陌生的液体，混杂着汗水与血水，从艾斯紧闭的眼角滑落。
原来，这个世界上，真的存在这样一种力量，它不因你的血脉而否定你，不因你的弱小而无视你，不因你的挑战而毁灭你。它只是在那里，如同港湾，如同山岳，等待着迷航的船只，等待着想要变强的雏鸟。
这种力量，名为“家人”。
意识逐渐从深海回归，身体的剧痛再次变得清晰，但那份一直压在心头、几乎让他窒息的巨石，却仿佛在那一刻悄然碎裂、消散了。
他艰难地、一点点地睁开了眼睛。
模糊的视线逐渐聚焦，映入眼帘的，是莫比迪克号熟悉的木质天花板，以及周围隐隐飘来的药草香气。他正躺在船舱的医务室里。
窗外，天色已然大亮，柔和的光线透过舷窗洒落进来。
他尝试动了一下，全身依旧如同散架般疼痛，但一种莫名的轻松感，却让他觉得这疼痛也不再难以忍受。
就在这时，船舱的门被推开，巨大的阴影笼罩下来。
艾斯转动有些僵硬的脖颈，看到了那个熟悉的身影。白胡子端着一碗比昨天更大的、冒着热气的肉汤，走了进来，坐在了旁边的椅子上。
他没有说话，只是将那碗汤放在床头，然后用那双深邃如海的眼睛，平静地看着艾斯。
甲板上，似乎有很多人屏息凝神地等待着，马尔科、御田、乔兹、比斯塔……几乎所有队长和许多船员，都静静地聚集在外面，透过门缝、窗户，紧张地注视着里面。
船舱内，一片寂静，只有艾斯粗重而缓慢的呼吸声。
他看着白胡子，看着这个打败了他一百次，却也等了他一百次的男人。过往的执念、不甘、愤怒，如同潮水般退去，留下的，是一片被冲刷干净的、前所未有的澄澈与平静。
他张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。
白胡子依旧静静地看着他，目光中带着一如既往的包容，以及一丝几乎难以察觉的……期待。
艾斯深深地吸了一口气，仿佛用尽了此刻全身的力气，也仿佛卸下了背负十几年的沉重枷锁。他抬起头，迎上白胡子的目光，那双黑眸中燃烧的火焰不再带有攻击性与彷徨，而是化作了一种坚定与……归属。
他用一种嘶哑、轻微，却清晰无比，足以让船舱内外所有人都能听到的声音，一字一顿地，叫出了那个他曾经不屑一顾、此刻却重若千钧的称呼：
“老……爹……”
两个字落下，如同卸下了千斤重担。
白胡子那威严的脸上，先是微微一顿，随即，一个无比豪迈、无比畅快、仿佛能驱散所有阴霾的洪亮笑声，猛然爆发出来，响彻了整个船舱，传遍了整艘莫比迪克号，回荡在九里的天空之下！
“库啦啦啦啦啦啦！！！！！！”
笑声中，充满了难以言喻的喜悦与满足。
船舱外，瞬间爆发出震天的欢呼与口哨声！所有的担忧、所有的等待，在这一刻，都化为了对新的家人最热烈的欢迎！
艾斯听着那震耳欲聋的笑声和欢呼，看着眼前开怀大笑的白胡子，嘴角不由自主地，艰难地，却也无比真诚地，向上扯动，露出了一个释然而温暖的、属于“艾斯”自己的笑容。
他知道，从这一刻起，他找到了真正的归宿。
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