与此同时,阳城县衙。
洛北的心情不比吴沁轻松多少。他换了一身相对干净的备用衣服,尽量掩去身上的伤,但眉宇间的疲惫和绷带痕迹依旧明显。他站在堂下,面对留着八字胡、面容精干的陈县尉,手心全是汗。
“哦?你们‘北河七英’除了那长牛山的恶虎?”陈县尉放下茶盏,上下打量着洛北,目光锐利,“本官记得,那榜文贴出数年,前后有无数猎户、几十批次江湖人尝试,皆无功而返,更是折伤无数。你们……年纪不大,口气倒不小。物证何在?”
洛北按照与李然商议好的说辞,抱拳道:“回县尉大人,恶虎确实已伏诛。因其体型巨大,我等力战之后亦是人人带伤,同伴重伤数人,已先行送至城内药堂救治。虎尸沉重难运,只得先行剥皮,携虎皮为证。此刻虎皮正由我师妹吴沁返回看守,在城外昨日我等上山前的歇脚处等候。请大人派仵作、衙役随在下前往查验,便知真伪。”
他语气尽可能平稳,但心跳快得厉害。欺骗官府的后果,他比谁都清楚。此刻他只盼吴沁那边一切顺利,更盼李然那神鬼莫测的手段真能瞒天过海。
陈县尉盯着他看了半晌,似乎想从他脸上找出破绽。良久,才缓缓点头:“既如此,刘班头,你带着王仵作,再领带两人,骑乘快马,随这位洛少侠走一趟,仔细查验。”
“是!”旁边一个面色黝黑、手指粗壮的中年班头出列应声。
洛北暗松半口气,连忙引路。一行五人出了县衙,骑马出城。随着日头逐渐西移,路上洛北心中七上八下,不断祈祷。
快到巨石坡时,远远便看见吴沁守着一匹老马,孤身站在路边土坡下张望。
洛北策马上前,还未靠近,一股随风飘来的浓重血腥味就让他心中一紧。
吴沁看到他们,脸色有些苍白,但眼神坚定对他微不可察地点了点头。
刘班头带着王仵作和两名衙役下马,捂着鼻子走近。当吴沁和洛北合力将那卷“物证”从巨石后挪出,完全展开在暮色下的空地上时,饶是见多识广的王仵作,也倒吸了一口凉气!
“好家伙!这……这虎皮!”王仵作蹲下身,不顾血腥,伸手仔细抚摸皮毛,翻看伤口,查验爪牙,又凑近闻了闻气味,甚至还用手指蘸了点“血迹”捻了捻。“皮子新鲜,剥皮手法粗糙,应是仓促所为。血迹未全干,腥气浓重,死亡时间不会超过一天…”接着他指着脖颈处那道翻卷的剑伤,“似是利刃所创,深可见骨,不过致命伤应该是这眼窝上的。”
说到这,王仵作咂吧了下嘴巴,继续道:“再看这爪牙磨损,体型、这皮色……确是一只罕见的巨型猛虎,与之前受害者的伤口描述、山中猎户的见闻对得上。”
最后王仵作起身,对着刘班头两名衙役点了点头,至于尸骨倒也没追问,毕竟这年头长牛山中可是有不少肉食者,能看天色渐黑,本着多一事不如少一事的心态,刘班头看向洛北吴沁,眼中少了审视,多了几分佩服:“两位少侠,好本事!此虎为害不浅,县尊大人必会重赏。还请稍候,我等需将此皮运回县衙,禀明县尉大人后,再行发放赏银、颁发匾额。”
洛北和吴沁悬着的心终于落回肚里,连忙抱拳称谢。
两名衙役就地取材削来树杆,临时做了个担子,将那张血淋淋、沉甸甸的虎皮放到马上身上,准备在进城时巡城展示。
一行人返回县城时,夕阳已现。但“长牛山恶虎伏诛”的消息,却像长了翅膀,随着那张被抬着的、令人震撼的虎皮,迅速传遍了阳城县的大街小巷。
看热闹的百姓挤在街道两旁,指指点点,惊叹连连。夕阳映照下,虎皮的斑斓与血腥显得格外刺目,也衬得跟在旁边的洛北与吴沁,仿佛真的成了为民除害的少年英雄。
洛北脸上火辣辣的,那些赞叹的目光让他如芒在背。吴沁则低着头,不知在想什么。
当夜,县衙后堂。陈县尉验看过虎皮,听了王仵作的详细回报,不再怀疑。爽快地开具了兑取一千两纹银的官票,并言明“义侠”匾额需定制,三日后可领取。
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