约莫正午时分，曹变蛟率千余精骑，风驰电掣般扑向酸枣县。
沿途不断抓获零星的溃兵，惊魂未定的民壮，这些人七嘴八舌说法混乱。
有说流寇主力还在城里等着官军，有说他们在官道两侧设伏，也有说贼人早跑了。
当曹变蛟勒马于酸枣城下时，看到的却是一片诡异的死寂。
城门洞开，城墙上空无一人，甚至连城中寻常的鸡鸣犬吠，也听不到一丝，整个县城像被抽空了生气。
生性谨慎的曹变蛟，并未被这“空城”假象迷惑，冷哼一声下令道：“一队！进城探路！小心伏击！”
很快一队五十余骑的精锐，毫不犹豫，策马如离弦之箭冲入城门洞，马蹄声在空荡的街道上，激起阵阵回响。
城外的曹军骑兵屏息凝神，弓弩半张，随时准备接应。
一刻钟后，那队骑兵安然无恙地奔出城门，为首的队正大声禀报：“将军！城内空无一人！流寇已遁！街道上丢弃了不少笨重杂物，街边散落不少粮草！”
“空城？”曹变蛟眼神锐利如鹰，扫过洞开的城门和寂静的城头，流寇仓惶逃窜，却留下粮草？合理，却又不合常理！
“全军进城！休整一个时辰！”
曹变蛟果断下令，急行军不能持续，就算人能坚持..马却吃不消，需要休息进食补充体能。
“贼寇携老带幼裹挟甚众，走不远！斥候前出四方，给本帅探寻他们的逃跑方向！”
精骑鱼贯而入，迅速控制了这座死寂的空城。
很快，负责清点缴获的军需官快步跑来，脸上带着一丝困惑和谨慎：“将军，城中遗留粮草颇多，堆在县衙库房和几处街口，士卒请示是否取用？”
曹变蛟闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，果然！流寇岂会如此好心？
“牵匹驽马来。”他沉声道。
片刻，一匹用来驮运杂物的老马，被牵到一堆遗留的粮草前，在军需官和周围兵士的注视下，老马低头啃食起来。
时间一点点过去，半个时辰后，那匹原本安静的老马，突然开始焦躁地刨地，肚子咕噜作响，紧接着便是一阵恶臭弥漫开来
——老马拉稀了！而且一发不可收拾，很快便萎顿在地。
周围的兵丁看得一阵恶寒，纷纷低声咒骂起来：“直娘贼！好歹毒的计策！”
“这是想害死爷爷们啊！”
“幸亏将军明察！”
曹变蛟面沉似水，眼中寒光更甚，他盯着那匹瘫软哀鸣的驽马，声音清晰地传到每个士卒耳中：“些许上不得台面的伎俩罢了。“
”传令下去，城中遗留粮草一律焚毁！一粒粮也不许动！各部抓紧休整，饮水进食只许用自带干粮和清水，待会追索路上，给本帅打起十二分精神，流寇狡诈必有后手！”
“遵命！”军需官和周围将校凛然应诺，看向那些遗留粮草的目光，充满了警惕和厌恶。
空城、弃粮、泻药……这群流寇的阴狠手段，给急于追击的官军心头蒙上了一层阴影。
曹变蛟望向西南方，那里是流寇遁逃的方向。
...............
淤地林，名不虚传。
这片介于杞县与睢县之间的泥泞林地，成了流寇队伍最大的噩梦。
脚下是吸饱了水、深及脚踝甚至小腿的腐殖黑泥，每一步都像踩在粘稠的浆糊里，拔腿都费劲。
车轮、牲口蹄子不断陷入泥坑，发出沉闷的噗嗤声。
“嘿哟！加把劲！”“一！二！推！”
七八个精壮的汉子光着膀子，脖子上青筋暴起喊着号子，奋力将一辆深陷泥坑的牛车往外推。
车轮搅动着泥浆，溅得人满身满脸，拉车的牛喘着粗气，鼻孔喷着白沫，队伍行进的速度慢得像蜗牛爬。
“操！这鬼地方！”刘离抹了把脸上的泥点子，低声咒骂，他手下的虎营兵正帮着推车、牵引牲口，人人都疲惫不堪。
“幸亏是这鬼天气，”
旁边一个老兵喘着粗气，“要搁往年暖和时候，这林子里蚊子小咬能活活把人吸干！”
小冰河期的寒冷，此刻竟成了唯一的慰藉，让这片死寂的林子少了些活物的骚扰，但也让泥地冻得半硬不软，更加难行。
队伍末尾，李嗣炎眉头紧锁，看着这举步维艰的景象，泥水溅在他的裤腿上冰冷黏腻。
他身边披甲兵们沉默前行，好在甲胄都放到了板车上，让他们得以轻松不少。
急促的马蹄声由远及近，负责前出哨探的刘豹带着一身泥点子，从队伍前方艰难地策马奔回，在泥地里控马都显得极为吃力。
“掌盘子！”刘豹滚鞍下马，声音带着焦急。
“前面路更烂全是这种淤地，牲口车陷得厉害！照这速度没个三四个时辰，甭想穿出这片林子，弟兄们也累得够呛了！”
得到这个消息，李嗣炎的心猛地一沉，三四个时辰？曹变蛟的精骑随时可能咬上来！
在这片泥地里，疲惫不堪的步卒和笨重的车队，面对疾驰而来的铁骑，就是待宰的羔羊！必须有人断后。
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