河工巡检司巡检被同知瞥了一眼，只得硬着头皮出列，躬身道：“禀大人，淤塞最剧者在南旺湖至会通闸一线。非是卑职不尽力，实是……工部‘岁浚银’已拖欠两年，库中无钱，无力招募民夫、制备器具。巧妇难为无米之炊啊！”
运河同知随即接口，语气沉重地将责任摊开：“大人明鉴，此诚其一。然近年天时不正，黄河屡泛，泥沙倒灌运河，此乃天灾。加之漕船为求利，多超载逾制，吃水过深；沿途商民亦常倾弃垃圾渣土，此乃人祸。天灾人祸交加，绝非河道一司能治，需工部统筹，地方协力方可。”
闸官署闸官立刻跟上，诉说自己面临的苦楚：“卑职掌管诸闸，尤为艰难。闸口乃泥沙淤积最快之处，需时时清理。然漕船过闸应缴之‘闸溜银’，十之七八被拖欠克扣，闸库空空如也，连闸夫工食尚发不出，哪有余力清淤？”
临清州知州无奈叹道：“任大人，下官掌管州政，于河工唯有协办之责。大工需征民夫，然州库早已空虚，无力支付工食银。若强征，恐激民变。再者，清出之淤泥需寻滩地堆放，此皆沿河乡绅产业，补偿银钱谈不拢，清出之泥无处可去，亦是枉然。”
临清卫指挥使干净利落撇清干系：“钦差大人，卫所之责，在于戍守、护漕、缉盗。这河道疏浚工程，实非武职份内之事。未有兵部明文，卫所兵丁断不敢介入工役，此乃体制所限，望大人体察。”
任风遥静静听完，脸上毫无波澜。
“很好。”他缓缓点头，声音听不出喜怒，
“你们每个人的难处，单拎出来都情有可原。可摞在一起，就是大明漕运的绝命书！照此说来，这运河合该淤死，朝廷合该断粮，边军合该饿肚子，商人的货物合该坏掉，是也不是？”
无人敢应，答案尽在不言中。
任风遥长出了一口气，肃然道：
“既然旧的章程、旧的门道，办不成事，”
“那么，从即日起，临清段运河疏浚事宜，由本督直辖督办，一切旧例，暂皆废止！”
任风遥见众人静听，目光扫过一圈，意有所指地开口：
“我只问从今往后之事。”
他有意停顿，待众人消化了下，才缓缓续道：“我只要商路通畅，我只要吏治清明。待运河走上正轨——”
他语调微扬，带着一种令人信服的定力：
“诸位所虑的一切难题，皆可迎刃而解。”
说罢，不管众人诧异的目光，只淡淡道：“挣钱，亦须行大道，今儿，我就教你们一个乖。”
闻听挣钱，众人皆睁大了眼睛。
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