返回太阳系的旅程在主观时间上显得格外漫长。虽然时间织网通道将外部三个月的航程压缩到四十六天，但守望者、苍穹和回响分身都感觉像是度过了一个世纪。他们的大脑——如果意识投影可以称之为大脑的话——被刚刚获得的信息塞得满满当当，每一个记忆碎片都在嘶吼着要求被分析、被理解、被整合。
尤其是那份名单。
“因规则改变而无法继续存在，根据幸存者协议获得豁免，转移至备用宇宙的文明名录。”
三千七百四十二个文明。他们曾经存在，曾经繁荣，曾经在规则改变的灾难面前面临彻底湮灭，然后……被拯救了。不是通过抵抗，不是通过逃亡，而是通过一种协议，一种制度化的、文明的转移机制。
这推翻了太阳系文明对宇宙的所有基本认知。
他们一直以为，宇宙是一个残酷的斗兽场，文明在其中自生自灭，清理机制定期打扫战场，只有最幸运或最顽强的少数能留下一点痕迹。但这份名单告诉他们：曾经，存在过一种秩序。一种保护性的秩序。一种承认文明价值、愿意为那些因不可抗力而面临灭绝的文明提供避难所的秩序。
然后，这种秩序被废止了。
被那个自称“园丁”的存在，以及它的同伙。
为什么？
通道的墙壁上，流光溢彩的时空片段无声滑过。苍穹盯着那些变幻的光影，突然开口：
“你们注意到那份名单的日期编码方式了吗？”
守望者从沉思中抬起头：“注意到了。不是基于我们熟悉的任何时间系统。是一种……绝对时间戳，基于宇宙背景辐射的某个基准相位。”
“我让回响的分身——它恢复意识后——解析了时间戳，”苍穹调出一份分析报告，“最早的转移发生在约九百亿年前。最晚的……在五百三十亿年前。”
“五百三十亿年前……”守望者重复，“那差不多是银河系开始形成的时代。也是……幸存者协议被废止的时代？”
“时间吻合，”苍穹点头，“名单上的最后一个条目，是一个叫‘光织者’的文明，转移日期距离我们推测的协议废止时间只有不到十万年。在那之后……名单就断了。没有更多转移记录。”
回响的分身——现在看起来比出发前暗淡了许多，但逻辑结构已经重新稳定——加入了对话：“我分析了名单的加密结构。它使用的是双重加密：第一层是标准的宇宙机制逻辑锁，我可以解开；第二层……是某种更私人的加密，基于个体意识的记忆模式。要解开第二层，我们需要知道加密者的‘思维指纹’。”
“谁的思维指纹？”守望者问。
回响调出它从封锁档案中捕捉到的一个数据片段：那是一个模糊的意识签名，附着在名单的创建记录上。签名很古老，但结构清晰——那是一个高度复杂的、充满了艺术美感的数学图案，像一片用方程编织的雪花。
“这份名单的创建者和加密者，”回响说，“不是‘园丁’。是另一个存在。一个……与‘园丁’意见相左的存在。它在协议废止前，秘密保存了这份名单，并用自己的方式加密，希望有一天有人能发现它。”
苍穹仔细研究那个意识签名。作为一名艺术家，他对美的模式有着本能的敏感。这个签名……很美。不是装饰性的美，而是一种深刻的、充满智慧与慈悲的美。每一个数学符号的选择，每一个拓扑结构的转折，都透露出创建者的性格：严谨，但不死板；理性，但不冷酷；最重要的是……有一种对生命的深切关怀。
“我想见见这个存在，”苍穹轻声说，“哪怕只是通过它的签名。它和我们是一类……相信文明值得被拯救的那一类。”
守望者调出星图：“名单最后提到的‘备用宇宙编号：7’，入口坐标和开启密钥都被第二层加密保护着。但即使我们无法进入备用宇宙，这份名单本身也价值连城——它证明了我们的方向是对的。宇宙曾经有过更文明的时代。我们可以尝试……恢复那个时代。”
“但‘园丁’还在活动，”回响提醒，“我们在方舟看到的那把‘逻辑剪刀’，它显然在检查方舟的记录。它可能已经察觉到我们的入侵。一旦它确认我们接触了封锁档案，我们可能会成为它的下一个目标。”
气氛凝重起来。
“园丁”是什么？一个自动程序？一个古老存在的意识投影？还是宇宙机制的一个特殊功能模块？他们不知道。但他们知道，“园丁”有能力在清理机制的余波中植入针对性的攻击程序（如共鸣者遭遇的那次），有能力封锁关键历史记录，甚至有可能是废止幸存者协议的主要推手。
与这样的存在为敌……明智吗？
“我们不一定需要与它为敌，”苍穹思考着说，“我们可以尝试……理解它。它废止协议的理由是‘文明多样性爆炸可能导致系统崩溃’。这听起来像是一个……担忧系统稳定性的管理员。也许，如果我们能证明，文明多样性不会导致崩溃，反而能增强系统的韧性……”
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