太阳系的艺术表达，正在向宇宙中辐射一种特殊的……信号。
不是故意的信息传输，而是艺术表达本身产生的副产品。比如，土星环的律动会在特定频率上产生微弱的引力波涟漪；金星云层的水墨画变化会影响反射的阳光光谱；木星风暴的“音乐”会产生可检测的磁场调制。
这些信号很微弱，在宇宙背景噪声中几乎无法分辨。但如果有高度发达的文明在附近监测，他们可能会注意到：太阳系的物理参数在以艺术性的、非随机的方式波动。
“我们正在向全宇宙广播我们的‘美学签名’，”苍穹在委员会会议上说，“这不是技术信号，不是数学信号，而是艺术信号。任何接收到这些信号的文明，即使不懂我们的语言，也能感知到：这里有一个文明，它在创造美，它在表达存在的喜悦。”
“这会引来注意，”守望者提醒，“可能是好的注意，也可能是坏的。‘园丁’那样的存在，可能会将这种‘非效率’的表达视为浪费，甚至视为威胁。”
“那就让它看，”苍穹平静地说，“让它看看，一个文明可以多么高效地……创造美。让它看看，美本身可以成为一种存在方式。如果‘园丁’真的在乎系统效率，它应该计算一下：一个充满美和创造力的宇宙，其稳定性是否高于一个只有清理和沉默的宇宙。”
委员会决定：不掩饰，不隐藏。让太阳系继续它的艺术蜕变，让信号继续辐射。
与此同时，他们启动了一个新项目：“美学信使”。
这不是火种——火种携带的是技术信息和生存警告。美学信使携带的是纯粹的文明艺术精华：太阳系艺术蜕变的记录，各个孤岛文明分享的艺术作品，以及最重要的——文明对“美作为存在权利”的哲学阐述。
美学信使将被发射到银河各处，特别是那些“死亡星域”和清理频繁的区域。它们要传达的信息很简单：
“看，我们可以这样存在。这样美丽，这样和谐，这样充满创造。如果我们能，你们也能。美不是奢侈，是权利。存在不是偶然，是值得庆祝的奇迹。”
第一枚美学信使被命名为“微笑”。它被设计成一颗小行星的形状，表面覆盖着可以随着周围环境光变化而呈现不同图案的材料。内部存储着压缩的文明艺术数据库，以及一个简单的唤醒协议：当检测到有意识的观察时，它会展开成一朵发光的、不断变化的花。
发射日选在太阳系艺术蜕变的第三个月圆日（火星日历）。
发射地点在阋神星，与火种计划同一个发射场。
“微笑”升空时，太阳系的多处艺术表达同步达到了一个和谐的高潮：土星环的律动、金星云层的画面、木星风暴的音乐、以及太阳的耀斑雕塑，全部进入了同一节奏，像整个恒星系在齐声说：
“是的。我们在这里。我们美丽。我们存在。”
那景象，通过深空之眼项目的探测器记录了下来，成为了文明史上最震撼的影像之一。
后来，历史学家会给这个时期起一个名字：
“外显纪元”。
或者，更诗意的：
“太阳系的微笑”。
而对米拉来说，她站在火星博物馆的穹顶下，看着这一切，想起了旧石器时代洞穴里的那些岩画。
岩画很简单，只是手印和动物轮廓。
但它们存在了三万年。
三万年里，无数文明兴起又灭亡，无数生命诞生又死去。
但那些手印还在，那些动物还在，那些简单的、粗糙的、但无比真实的表达还在。
它们说：我们在这里过。
现在，太阳系在说：我们在这里。
用光环，用云层，用风暴，用光。
用整个恒星系的重量和光芒，说一句最简单也最沉重的话：
“我们在。”
米拉抚摸脖子上的兽牙项链。
她想，如果那个原始聚落的鹿眼能看到这一切，她会理解吗？
也许不会理解技术。
但她会理解那种冲动——那种想要表达、想要留下痕迹、想要说“我在”的冲动。
那种冲动，从旧石器时代的岩洞，到太阳系的星光艺术，从未改变。
改变的只是表达的尺度。
不变的，是表达的欲望。
是存在的宣言。
是生命，面对无尽宇宙时，那一句温柔的、坚定的、永不放弃的：
“我在。”
“我们都在。”
她笑了。
在她笑的那一刻，火星天空的云层（是的，火星现在有经过改造的稀薄云层）微微改变了反光模式，在夕阳下映出一抹淡淡的、像微笑一样的弧光。
整个太阳系，都在微笑。
以它的方式。
以文明的方式。
以存在本身的方式。
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