“啊......”
“世子您且忍着点，若不将这腐肉剜尽，您的腿怕是真要废了。”一位北胡人打扮的医官手持手术刀，声音带着几分紧张与凝重，小心翼翼地向身旁的李桇禀报着。此刻，他早已满头大汗，往日里见惯了各种血腥场面，可眼前的情景还是让他心中不由一紧。木床上的李桇浑身是刑罚留下的伤自不必说，中的毒也因乞也的解药而缓解，只这双腿上的肌肉简直可以用残缺不全形容。更难想象的是，他自己咬着牙在没有任何缓解疼痛的药物支撑下，亲手剜肉。即便当年关羽刮骨疗伤，还有名医华佗，有麻沸散，可以割炙饮酒，马良对弈，而他有的仅是一个破碗，一盏昏黄的油灯。
李桇躺在简陋的木床上，咬着牙关，额头上青筋暴起，“动手吧。”
那医官深吸一口气，手中的动作尽量轻柔却又果断，一点点地将腐肉剜去。时间一分一秒地过去，屋内弥漫着一股刺鼻的血腥味，盆中的水来来回回换了数十回。李桇强撑着保持清醒，终于，北胡医官长舒一口气，疲惫地说道：“世子，腐肉已经剜尽了，接下来只要好好调养，腿应该能保住。”
李桇缓缓睁开双眼，虚弱地笑了笑：“多谢你，辛苦了。”
医官出门时，对守候在外的浑仕琅行礼道：“回九皇子，世子的伤真是触目惊心，难以想象他是如何能承受住那么大的痛苦。只要撑过这几日不感染，后面好生调养，便逃过一劫了。”
浑仕琅点点头，望着仆役一盆一盆清水擦洗地面后，端出的血水，叹道：“世人都说他是刑阎罗，杀人不眨眼，却不知他对自己最狠。”他挥挥手，道：“下去领赏吧，此事莫与他人言，否则，我不取你命，自有人取。”
“喏，九皇子放心，当年若不是您救了卑职，卑职早死了。卑职即便是死，也不会出卖您。”
时已近正午，热浪滚滚，所幸此处庄园虽尺幅之地，却是嘉木葱茏，绿荫如幄，遮挡了暑气。尤妙的是，地板下藏冰，寒气丝丝沁骨，与外间的酷热形成两重天地。
刚刚经历过剜肉之痛的李桇，浑身上下犹如千万根攒刺，如石铸般动弹不得。昏昏沉沉中忽闻到鸡汤香味，缓缓睁开眼，看见是浑仕琅立于床前，衣袂拂过床沿，带起一丝微风，和他独爱的笃耨香。他想撑起虚弱的身子，却连指尖都无丝毫的力气，他只能等着浑仕琅帮忙。
浑仕琅忙道：“躺着吧，你这腿差不多就剩下两根骨头了。”
“无妨，多吃点，这肉自然便能长起来。”李桇喘着粗气，补充了一句，“只是现在帮不了你了。”
“就你这般，还想着帮我？你且好生养伤吧。”
李桇抱歉道：“我对你不住，没保护好昭妃。”
一缕阳光透过窗棂斜斜映在浑仕琅苍白的面容上，他在床边的矮凳上坐下，颤抖的手指捏着青瓷汤匙，将最后一口鸡汤缓缓送入李桇唇间。垂落的墨发遮住眼睫，却掩不住眸底翻涌的悲伤，喉结滚动间，叹息道：“母妃……终究没能等到归宁之日，皆因应太后早就在归途设下死局。”
他忽然偏过头去，指尖无意识摩挲着空碗边缘，“我母妃即便是你相护，仍会被暗算，因为我知道皇上根本不想将她接回。庄宜说太后没想她活，在将她放归的那日，便让人下了毒，早死在了建安城外。所以你接不到的，即便接到，也是个假的，只可惜，我却寻不回母妃的尸身，终是我不孝。”
“所以，阿虎鲁接到的是庄宜？”李桇声音依旧虚弱，那紧紧握住浑仕琅的手用尽了他的力气。
看见浑仕琅点头，李桇了然了一切，问道：“那庄宜怎么处置了？”
“物尽其用。”浑仕琅淡淡道，就像在说一件物件。
李桇瞳孔猛地收缩，喉间发出压抑的咳嗽：“物尽其用？难道......”
浑仕琅颔首道，“皇上好美色，妇姑姊妹尽入嫔御，她姿色不差，视我为救命恩人，所求皆应。”他说到此处，见李桇的气色越来越差，便不再说，起身将他安置妥帖，犹豫片刻道：“你先睡会，晚些我让你见个人，就快到了。”见李桇眼中闪过的期许，知晓他以为来的是云依依，复又说道：“不是我那侄女，她此时应该在去往西州的路上。是阿虎鲁的弟弟，阿鲁海，想你听过这个名字，之前他一直在闵川戍边，我将他接了回来，你现在需要人照料，而他也最合适。”
说罢，浑仕琅垂下眼睑，心中的不安和牵绊日如藤蔓疯长，他在等着派出去西州人的回报，景宗下的那两道圣旨，渝州应家的被截断了，而去往西州平阳王府的却是快马加鞭。他不想让病中的李桇被他的情绪影响，退了出来，门外倚着树的赵申对他点了点头。他走上前，抱拳道：“等人到了，我就要走了，送他去异金还得仰仗赵门主。”
赵申道：“这不消吩咐，我定会将他安全送达，只是九皇子若是回京，你那爹可愿放过他。”
浑仕琅嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼神却冰冷：“依依给了那份地图，就是给了他活命的机会。虽说没有赤涅山，却在那图上有处被标记了有丰富的铁矿，藏元朔为了找到此处定会护住他。况且，他这员猛将，正是求之不得，藏元朔才会有杀心，不是吗？”
浑仕琅话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声。他眉头微皱，侧耳倾听，片刻后，马蹄声渐近。不一会儿，一个身着黑衣的探子骑马疾驰而来，在浑仕琅面前勒住缰绳，翻身下马，单膝跪地：“九皇子，皇上急召。”
而藏元朔这边，在得知拿到地图后，果然派出大量人手寻找那处铁矿，并下令边卡对李桇领开放。赫衡带着术猊拨的一百精锐快马加鞭赶回，远远望见阿鲁海时，不由愣住，恍惚以为阿虎鲁复活了。得知真相后，虽难掩失落，却又为能继续和好兄弟并肩作战而欣慰。
一行人抵达异金边关后，赵申再度告辞，李桇领明了他的心思，拱手作别。
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