自从上次楚晟审理了塔塔大叔家的案子后，红花轿一度从关外绝迹；隼翎关人人皆称侯爷明断是非，解了女儿家的怨气，隼翎关自此可以太平了。
谁知，侯爷府里三少爷及别院一干人等一夜暴毙、死状和“鬼宴”如出一辙的消息却又接踵而至。关内于是又传言道，侯爷并未驱走怨气冲天的女鬼，而是将女鬼的因果引到了自己身上——何等大义，何等大爱！
“全是屁话！”商纵狠狠一脚踢在院子里的石凳上：“‘鬼宴’这事儿，从头到尾都是楚晟亲自设计的！他估计自己都没想到会半路跳出个程咬金，来替自家女儿鸣冤告状！”
“那你认为，嫁祸季欢也是他计划的一部分吗？”沈寒灯对此表示怀疑。
“我认为不是。他们应该是在罗织整件事的过程中，正好盯上了她。”商纵突然又想到明昭：“楚晟那个义子肯定脱不开干系。只是现在我们还得靠他传递消息……”
“商纵，”沈寒灯叹口气，伸出二指在他桌上叩了叩：“你该去睡觉了。”
或许是习惯了点灯熬油式地与嫌疑人周旋，又或许是夔纹鼓听多了，商纵却是比一般人觉少。可连续几日不曾合眼也着实让人放心不下，沈寒灯和周砚知看在眼里，心下也了然——他是真的在意。
“榷场使死了，基本可以算畏罪自杀。只是他的证据也一并都没了。我也没有理由再在北地耽搁，希望在我回京之前，金师傅能给放出来。”周砚知打着呵欠也站起身来：“你还在和采椒队的人打交道，多加小心，‘鬼宴’这事儿，我猜还没完呢。”
春季的最后一个月，雪线退至四百里开外，最后一个可以采摘贡椒的朔夜将至。
榷场使的线断了，采椒的行动却依旧有条不紊地进行。沈寒灯只得继续跟着桑格前往。
路上她问桑格，之后他们之间的“生意”，该如何安排；桑格沉吟道：“刑部那家伙还没走，这事儿就只能先按下不提。沈公子要么等他离开隼翎关，要么自己先回去，等下一个采椒季再来北地也不迟。”
采摘贡椒这夜，红花轿出现在另一条官道上。桑格他们侥幸避开，另一支采椒队折损近半。还剩最后几个可以采摘次级品的夜晚，至此，已有过半数采椒大户表示，在“鬼宴”得到解决之前，不会再出城采收。
距离金季欢被抓走已过去十日，期间一共受审二次，未曾受刑。
第二次受审时，她已烧得有些神志不清；说是受审，其实已经说不出几句有效的东西。迷迷糊糊间直说月桃在唱歌给自己听，来审案的人沉吟片刻，临走前交代狱卒：
“人现在还不能死，找个大夫来给她治好吧。”
那日离开后，周砚知公开以刑部侍郎的身份出入侯府及北地各司衙，大张旗鼓调查雪髓椒相关账目。同时，他逢人便说，他进城前夜在路边遇到一乘大红花轿，饿极了的他，吃了里面的东西。
城里，很快就又流言如沸：
“既然不是吃了东西才死的，那么楚侯爷的三公子是怎么死的？”
“那就显然不是厨师的问题呀！说明塞上春那大厨是无辜的！”
“就是就是！要不就是谁想害死他，故意伪装成‘鬼宴’的手法？”
“那照这么说，‘鬼宴’一开始会不会就是人搞的鬼？”
“你们说，那小小女娃儿，抓她何用？该不会是她知道了些什么不该被知道的，才被抓去拘了起来？”
这是继月桃案后，商纵再一次感受到谣言的厉害之处。短短五六日，不费一兵一卒，他们辛辛苦苦破解的“鬼宴障眼法”就这样随着流言走遍了隼翎关的大街小巷。
越来越多的人质疑靖边侯捉拿金季欢的合理性，吃不到她做的美食，人人怨声载道。
这晚，三人坐在院里替周砚知践行。没了金季欢的好菜和说笑声，只得一坛薄酒，十分惨淡。
周砚知嘿嘿一笑，拎出酒给他们一人倒了一杯，随后看向商纵：“本想为你争取时间来着；可能还是不太够？没办法，拖得一天是一天吧。”
“争取时间？”沈寒灯看向商纵：“我还是不信你能那么容易请到赦令。陛下与你父亲交情再深，也不至于为了一个厨娘就批这样的手谕给你。”她抬起酒杯轻轻抿了一口：“要不，还是我去把人劫出来吧。”
商纵抬起酒杯大大灌下一口，那阴郁惯了的脸上少见地绽开了一个笑容，甚至还带着得意：“我请的赦令，是用来放晋璋的。陛下手书赦令，御笔朱批，什么都齐全，唯独不会具体写放的是谁。”
商父与烜帝私交甚笃，商纵深得烜帝信任，这才能年纪轻轻执掌廷尉府。而这个馊主意，正是因为他极为熟悉烜帝做派，才冒险一搏，想出来的。
“你是不是疯了？”沈寒灯“腾”一下站起，满脸怒容瞪着他：“你是天子利刃，若连你都媚上欺下……”
周砚知脸色也被吓得煞白：“纵之，你在想什么？这是能胡闹的事儿吗？你可知事发会有什么后果？”
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