赤神九域的黄昏，不再有晚霞。
魔云低垂，如浸透污血的破棉絮，沉沉压在天际，只吝啬地透下几缕惨淡的、几乎无法照亮地面的灰白光线。空气里弥漫着燃烧不尽的安魂炉黑烟、泣血髓矿洞飘出的甜腥毒尘，以及无处不在的、麻木与恐惧糅合的沉闷气息。风是冷的，带着铁锈和灰烬的味道，穿过空荡的街道、倒塌的房梁、沉默的田垄，发出呜咽般的低鸣。
白日的劳作号子与魔鞭的破空声暂时停歇，取而代之的是一种更加压抑的、死寂中酝酿着无数细碎痛苦的窸窣声——是伤者在陋席上翻身时压抑的呻吟，是孩童因饥饿发出的微弱啜泣被母亲用手死死捂住，是老人望着空荡荡的米缸发出的、悠长而无声的叹息。
在这片仿佛连声音都被魔云吸走的死寂里，一些极其微小、近乎本能的动作，在阴影与废墟的掩护下，悄然发生。
……
无名城西区，原“万法集市”的废墟旁，半截断裂的、刻着“道法自然”的古旧石碑，斜插在瓦砾堆中。碑身布满裂痕与焦黑，昔日的金字早已斑驳脱落。
一个佝偻得几乎对折的老妇，裹着打满补丁、看不出原色的破袄，如同最不起眼的影子，挪到断碑后。她枯瘦如柴的手颤抖着，从怀里摸出三颗捡来的、还算圆润的小石子，又掏出半块早已干硬发黑、不知藏了多久的粗面饼——那是她今日口粮的一半。
她将石子摆成一个小小的三角形，将半块饼放在中间。然后，她跪了下来，额头抵在冰冷肮脏的碎石地上，枯白的头发散落下来。
没有香烛，没有符纸，甚至没有清晰的神像或名讳可念。
她干裂的嘴唇翕动着，声音微弱得像濒死的蚊蚋，混杂着漏风的牙齿和压抑的哽咽：
“老天爷啊……各路过路的神仙菩萨啊……”她用的是最土俗的称呼，仿佛在呼唤记忆中一切可能存在的、模糊的善意力量。
“求求你们……睁开眼睛看看吧……”
“我儿……我儿被拉去修‘升魔台’，已经半个月没音讯了……他才十九岁，腿脚小时候落过毛病，背不动那些石头啊……”
“我媳妇……被挑进‘暖香帐’……昨天……昨天他们把她抬出来，就扔在乱葬岗，我偷偷去看过……身上没一块好肉……”
她哽咽得几乎说不下去，瘦削的肩膀剧烈抖动，却不敢发出太大的声音。
“我……我快不行了，这把老骨头，挖不动‘思魂晶’了……魔监工说，再挖不够数，明天就扔我去‘安魂炉’……”
她抬起浑浊的泪眼，望着那半块作为“供品”的饼，眼中是深不见底的绝望与一丝卑微到极点的祈求：
“我不求活……真不求了……”
“只求……只求我儿还能活着……哪怕……哪怕只剩一口气，爬回来……”
“求求你们……发发慈悲……给我老秦家……留个后吧……”
“我给你们磕头了……磕头了……”
她开始用尽残余的力气，将额头一次次撞向地面，发出沉闷的“咚咚”声。碎石硌破了额头的皮肤，渗出血丝，混着灰尘和泪水，在脸上糊成肮脏的泥泞。
她不知道自己在向谁祈祷。神佛？天庭？还是这无情的老天？她只知道，这是她唯一还能做的、唯一还能感觉到自己“活着”、还能为血脉延续做最后一点努力的事情了。
断碑无言，只有晚风卷着更浓的黑烟，拂过她蜷缩的身影。
……
柳明城东，原本“明理书院”的旧址，如今只剩一片被刻意焚烧捣毁的焦土。唯有书院后墙与隔壁染坊高墙之间，一道不足两尺宽的狭窄夹缝，因为隐蔽，残留了下来。
一个约莫七八岁的男童，像只受惊的小鼠，蜷缩在夹缝最深处。他穿着明显不合身、补丁摞补丁的短褐，小脸脏兮兮的，唯有一双眼睛，在昏暗中亮得惊人，里面盛满了不属于这个年龄的恐惧与……一丝执拗。
他警惕地看了看夹缝两头，确定没有巡逻的魔傀卫或“谛听魔偶”靠近，这才小心翼翼地从怀里掏出一小块边缘烧焦、但依稀能看出原本是书页的残片。残片上，用炭条歪歪扭扭地描着一个字——“人”。
那是他记忆中，爷爷在被抓走前，最后在沙地上划给他看的字。爷爷说，这个字，顶天立地。
他将残片放在面前一块稍微平整的石头上，又从怀里摸出半根偷偷藏起来的、几乎捏不住的粉笔头——那是从被摧毁的学堂废墟里扒出来的。
然后，他学着记忆中爷爷和那些被带走的夫子们的样子，挺直了小小的脊背，跪坐好，双手合十，闭上了眼睛。
他的祈祷没有声音，只在心里默念，稚嫩的心声在恐惧中颤抖，却带着一种奇异的坚持：
“娘说……不能出声，出声会被‘石耳朵’听见……”
“可是……可是我憋不住了……”
“夫子们教过的先贤圣人们啊……” 他在心里呼唤着那些早已被魔族定为“禁忌”的名号。
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