浑河北岸，科尔沁大营。
夜色深沉如墨，比沈阳城内的肃杀更多了一份草原冬夜的寂寥与苍茫。寒风掠过枯草与冰封的河面，发出呜呜的悲鸣，卷起地上的雪沫，抽打在蒙古包的毛毡上，噗噗作响。营地里大部分篝火都已熄灭，只有零星的守夜火堆和巡逻士卒手中的火把，在无边黑暗中划出短暂而微弱的光痕。马厩里偶尔传来几声不安的响鼻，更添几分不安。
最大的那顶蒙古包内，炭火依旧烧得很旺，却仿佛驱不散某种无形的寒意。明安贝勒没有睡，甚至没有卸下白天的装束。他独自坐在狼皮褥子上，面前矮几上的奶酒已经凉透，烤羊腿也早已失去热气。他手里攥着一柄镶嵌着宝石的银鞘匕首，无意识地抽出来，又插回去，金属摩擦声在寂静的包内显得格外刺耳。烛火将他庞大的身影投在圆形的包壁上，随着火光摇曳不定，一如他此刻纷乱的心绪。
白日汗宫偏殿中那一幕，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的自尊与理智。完颜宗弼那冰冷而不容置疑的眼神，额亦都毫不掩饰的轻蔑与羞辱，还有卓里克图那最终不得不咽下的愤懑……一切都清晰地告诉他，所谓的“联盟”，在女真人眼中，或许从来都只是主仆，甚至只是可供驱使、消耗的“牲口”与“工具”。
增兵两千？部落的精壮已经捉襟见肘！那些战死儿郎的孤儿寡母，抚恤尚且难以周全！女真人许诺的“厚报”？呵，去岁广宁之战的“厚报”还历历在目！更别提那些在部落中如同野火般蔓延的、关于鸟尽弓藏的传言……
一股夹杂着愤怒、屈辱、恐惧与深深无力的寒意，如同毒藤，缠绕着他的心脏，越收越紧。难道科尔沁部，他明安辛辛苦苦经营壮大、在草原上拥有响亮名号的部落，真的要在这场不知为谁而战的战争中流干最后一滴血，然后被强大的“盟友”随手抛弃，甚至反手碾碎？
“额祈葛，”莽古斯轻轻掀开皮帘走了进来，脸上带着一丝异样的神色，压低声音道，“营外巡夜的苏鲁锭（侍卫）抓到了几个形迹可疑的汉人，自称是来自张家口的皮货商队，路上遭了马贼，与大队走散，误入咱们营地附近。他们说……有紧要的事情，必须面见您。”
“汉人商队？这个时辰？”明安眉头紧锁，心中警铃大作。自从与女真结盟南下，与明国处于交战状态，汉人商队几乎绝迹，更别说在这深夜、靠近女真核心控制区的地方出现。“搜过了吗？有多少人？带了多少货物？”
“搜过了，只有五个人，三老两少，都穿着厚厚的皮袄，带着防身的短刀，但没有盔甲弓箭。马匹疲敝，驮着的货物不多，确实是些皮子、药材和盐茶，还有……一些南边的精巧物件。”莽古斯顿了顿，声音压得更低，“领头的是个五十来岁的老者，自称姓孙，说话很客气，但眼神……不像普通商人。他说，他们带来的不只是货物，还有……来自南边‘贵人’的口信，关乎科尔沁部未来的福祉，必须亲自交到您手上。”
南边的“贵人”？口信？关乎部落未来？
明安的心猛地一跳。白日里那些关于明人离间的念头瞬间变得清晰起来。他握着匕首的手收紧，骨节发白。是陷阱？是女真人故意试探？还是……真的来自明国？
风险巨大！如果这是女真人的试探，接见汉人使者，无疑是授人以柄，完颜宗弼正愁找不到借口收拾他们这些“不安分”的蒙古首领。但如果……如果真的是明国的使者，带来的真是某种“出路”……
他看向儿子莽古斯，后者眼中也充满了犹豫和一丝隐隐的期待。部落的困境，作为继承人，莽古斯同样感受深切。
沉默，在蒙古包内持续。只有炭火的噼啪声和外面呼啸的风声。
良久，明安缓缓将匕首插回鞘中，发出“咔”的一声轻响。他抬起眼，目光恢复了首领的沉稳与决断，但深处却燃烧着一簇冒险的火苗。
“带他们进来。”他的声音低沉而缓慢，“从侧后的小门进，避开巡逻的路线。只带那个姓孙的老者。另外，让布颜图和绰罗斯，还有老萨满，悄悄过来。记住，绝对保密，若走漏半点风声……”
“儿子明白！”莽古斯重重点头，转身快步离去。
约莫一刻钟后，蒙古包侧后方一处隐蔽的毡帘被轻轻掀起，带进一股凛冽的寒气。莽古斯带着一个身影闪了进来，随即迅速将帘子掩好。
来人正是那姓孙的老者。他脱下沾满雪沫的厚皮帽，露出一张饱经风霜、布满皱纹但眼神清亮的脸，颌下留着修剪整齐的短须。他身材不高，略显瘦削，但站姿沉稳，面对包内略显压抑的气氛和明安审视的目光，并无丝毫慌乱，反而从容地抚平衣袍上的褶皱，然后向着明安，右手抚胸，微微躬身，行了一个标准的蒙古见面礼。
“科尔沁草原上的雄鹰，尊贵的明安贝勒，深夜叨扰，还望海涵。鄙人孙文焕，受南边一位贵人重托，冒死前来，只为向贝勒传达一片诚意，陈说利害，为我科尔沁万千部众，寻一条真正的活路与明路。”他的蒙古语带着明显的汉人口音，但用词准确，语气诚恳。
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