南山镇的冬日，天空总是蒙着一层灰翳，稀薄的阳光勉强穿透云层，洒在镇内清扫得一丝不苟的青石街道上，却带不来多少暖意。凌弃和叶知秋租住的小院仿佛成了喧嚣镇子里一个被遗忘的安静角落。连日来的休整让疲惫的身心得到了难得的舒缓，炉火持续散发的热量驱散了严寒，热食和安稳的睡眠让叶知秋的脸上恢复了些许血色，凌弃眼神深处的锐利也稍稍内敛，如同入鞘的刀。
然而，这种平静并未持续太久。这天上午，凌弃正仔细检查马匹的蹄铁，叶知秋在屋内分拣药材，一阵沉稳而富有节奏的敲门声打破了小院的宁静。敲门声不疾不徐，带着一种不容置疑的力度，绝非寻常邻居或店伙计的动静。
凌弃动作一顿，与闻声从屋内探出身来的叶知秋交换了一个警惕的眼神。他示意叶知秋退回屋内，自己则缓步走到院门后，并未立刻开门，沉声问道：“谁？”
门外传来一个温和却不失威严的声音：“黑水商会，墨菲。听闻有北地来的朋友在此落脚，特来拜会。” 声音平静，仿佛只是寻常的邻里拜访，但“黑水商会”和“墨菲”这个名字，却让凌弃的心猛地一沉。该来的，终究还是来了。南山镇果然是黑水商会经营得铁桶一般的地方，他们才落脚几天，对方就精准地找上了门，连他随意敷衍的“北地来的”这个说辞都一清二楚。
凌弃深吸一口气，知道避而不见只会显得心虚，徒增怀疑。他缓缓拉开院门。门外站着三人。为首者正是那日凌弃在分会窗口有过一面之缘的南山镇分会负责人墨菲，他依旧是一身料子上乘但款式低调的深色长袍，面带和煦笑容，眼神却如古井般深不见底。他身后站着两名身着黑色劲装的护卫，身形挺拔，目光如电，气息沉稳，显然是高手，但此刻只是安静站立，并无咄咄逼人之态。
“墨菲先生。”凌弃微微颔首，侧身让开通道，“寒舍简陋，请进。” 语气不卑不亢。
墨菲笑着迈步而入，目光似随意地扫过收拾得干干净净的院落、厩中休养得膘肥体壮的马匹，以及从屋内走出、面带些许紧张却仍保持镇定的叶知秋，笑道：“林先生（凌弃用的化姓），不必客气。敝商会职责所在，对往来客商总要关照一二。尤其是像阁下这般……身手不凡、见识广博的朋友。” 他话语温和，但“身手不凡”、“见识广博”几个字却咬得稍重，意有所指。
凌弃将墨菲让进生着炉火的屋内，叶知秋默默奉上热水。两名护卫则守在了院门口，如同两尊门神。
“墨菲先生消息灵通，在下佩服。”凌弃在墨菲对面坐下，直接切入主题，“不知先生今日前来，有何指教？” 他不想过多绕圈子。
墨菲端起粗糙的陶碗，吹了吹热气，并不饮用，只是微笑道：“指教不敢当。只是南山镇地处边陲，冬日漫长，行路艰难。我看林先生与夫人在此盘桓数日，想必是在等待开春化冻。敝商会在帝国各境略有薄产，信息也算灵通。尤其欣赏像林先生这样，能在南风镇那般险地安然出入，并颇有……斩获的能人。” 他话语平淡，但“南风镇”、“斩获”这些词，无疑表明黑水商会对凌弃的底细绝非一无所知，至少知道他来自南风镇，并且可能推测他携带了不少资源。
凌弃心中凛然，面上却不动声色：“墨菲先生过奖了。不过是乱世求生，勉强糊口罢了。南风镇已成死地，不得已才南下避祸。”
“求生不易啊。”墨菲放下陶碗，身体微微前倾，笑容收敛了几分，语气变得郑重，“正因乱世，单打独斗，终究势单力薄。林先生是明白人，当知背靠大树好乘凉的道理。我黑水商会虽以商立会，但求才若渴。像林先生这般胆识、身手俱佳的人才，正是我会亟需的。若先生不弃，敝商会愿以‘客卿’之位相待，不必受日常琐务束缚，只需在商会需要时，协助处理一些……特殊的事务。待遇方面，绝不会亏待先生，无论是金银、资源，还是……安全上的保障。” 他顿了顿，目光扫过一旁静坐的叶知秋，“便是尊夫人的医术，我会亦有大用武之地，可安排进入商会药行，授以医师之位，不必再随先生风餐露宿。”
这番话可谓诚意十足，条件优厚。“客卿”地位超然，相当于高级顾问，自由度大；直接许诺金银资源；更重要的是，点出了能提供“安全保障”，并考虑到了叶知秋的安置，显然做足了功课。
叶知秋闻言，手指微微绞紧了衣角，看向凌弃。她深知黑水商会势力庞大，若能得其庇护，无疑能摆脱眼下这种颠沛流离、时刻提心吊胆的生活。但她也明白，一旦接受，就等于将自由乃至生死交到了对方手中，再难回头。
凌弃沉默片刻，迎上墨菲看似温和却暗藏锋芒的目光，缓缓道：“墨菲先生厚爱，林某感激不尽。黑水商会名动帝国，能得先生青睐，是在下的荣幸。只是……”他话锋一转，语气带着恰到好处的诚恳与无奈，“林某散漫惯了，受不得约束。此次南下，也只是想寻个安稳之地，了此残生，并无意再卷入纷争。且内子体弱，经不起波澜。商会事务重大，恐难胜任，辜负了先生美意。”
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