霜降过后，兴安岭的第一场雪毫无征兆地来了。清晨起来，推开门，满眼皆是银白。雪不大，薄薄一层覆盖了屋顶、柴垛和远处的山林，在晨光下泛着清冷的光。空气凛冽而清新，吸一口，凉到肺里。
王西川站在院子里，看着这突如其来的雪，眉头微皱。下雪了，追踪李老歪和刘老歪的难度会增大，但同样，那两个老光棍在深山里的日子也会更难过。
“当家的，进屋吃饭吧，外头冷。”黄丽霞在屋里招呼。
早饭是热腾腾的玉米碴子粥和烙饼，还有一碟自家腌的咸菜疙瘩。王西川吃得很快，脑子里还在盘算着今天的安排。
王北川昨天从县城回来了，带回了顺子打听到的消息：刀疤强那伙人最近很“老实”，没什么异常活动。但顺子从一个在县城拉脚的车夫那里听说，大概十天前，有两个“山里人打扮”的老头在县城边上的小旅馆住了一晚，第二天一早坐早班车往东边去了。车夫记得清楚，因为那两个老头付钱时用的都是皱巴巴的零钱，还问去东山县的车票多少钱——东山县就在东山那边。
“时间对得上，打扮也对得上。”王北川说，“应该是李老歪和刘老歪没错。他们可能真去投靠刀疤强了，但刀疤强没敢收留，给了点钱让他们往东山县躲。”
东山县再往东就是边境地区了，山高林密，确实容易藏身。但李老歪和刘老歪都是五十多岁的人了，身上带的钱有限，在这大雪封山的季节，能躲多久？
“二哥，咱们要不要去东山县找找？”王北川问。
王西川摇摇头：“东山县那么大，人生地不熟，不好找。而且他们既然敢往那边跑，肯定有准备。咱们不能大海捞针。”
他想了想，说：“这样，你带两个人，去东山脚下的几个屯子打听打听。李老歪和刘老歪对那片山熟，但总要吃饭喝水，可能会去屯子里换粮食或者借宿。重点打听有没有生面孔，或者有没有人最近在山上见过他们。”
“好。”王北川应下。
“大山哥，”王西川又对黄大山说，“你留在屯里，继续盯着。赵二狗他们三个虽然放了，但保不齐还会出什么幺蛾子。还有，屯里那些说闲话的，你也多留意，看看他们最近有没有跟外面的人接触。”
安排完这些，王西川自己也没闲着。他带上“黑子”和必要的装备，准备进山一趟——不是去追李老歪，而是去查看狼群的情况。
昨晚后半夜，屯子北边又听到了狼嚎，虽然离得远，但这是个不好的信号。狼群既然被引到过屯子附近，尝到了“甜头”（虽然没得逞），难保不会再来。尤其是下雪之后，山里食物难找，饥饿的狼群更可能铤而走险。
黄丽霞不放心：“你伤刚好，这又下雪了，山里滑……”
“没事，我就去狼崽子沟那边看看，不走远。”王西川安慰道，“再说有‘黑子’跟着，不会有事的。”
他穿上厚棉袄，扎紧绑腿，背上步枪和背包。包里装着干粮、水壶、盐、火柴，还有几块用油纸包好的、掺了特殊草药（驱虫防蛇用）的肉干——这是给“黑子”准备的。
“爹，我也想去。”王望舒眼巴巴地看着。
“你在家帮你娘干活，照看好妹妹们。”王西川摸摸二女儿的头，“等开春了，爹带你进山采药。”
出了屯子，雪后的山路格外难走。薄雪覆盖了落叶和坑洼，一脚踩下去，深浅不知。“黑子”倒是很兴奋，在雪地里撒欢，留下串串梅花印。
王西川走得不快，一边走一边观察。雪地里能清晰地留下各种痕迹：野兔跳跃的印记，松鼠在树干上留下的爪痕，还有……狼的脚印。
在离狼崽子沟还有一里多地的地方，王西川发现了一串清晰的狼脚印。脚印很大，间距均匀，是成年狼的足迹。从方向看，是从深山往屯子方向来的。他蹲下身仔细查看，脚印很新鲜，应该是昨晚或今早留下的。
“黑子”也凑过来嗅了嗅，喉咙里发出低沉的呜咽，背毛微微竖起——它认出了同类的气味，并且感到了威胁。
王西川站起身，脸色凝重。狼群果然没走远，而且还在向屯子方向移动。他顺着脚印追踪了一段，发现脚印在一条小溪边变得杂乱——狼群在这里停留过，溪边的雪地上有趴卧的痕迹，还有几撮灰色的狼毛。
“是在这里休息，观察屯子的动静。”王西川判断。他抬头望向屯子方向，从这里已经能看见屯子边缘房屋的轮廓了。
不能再往前了。狼群很可能就在附近。他悄悄退回到树林深处，选了一处地势较高、视野开阔又隐蔽的位置，从背包里掏出望远镜。
雪后的山林，能见度很好。他仔细观察着狼崽子沟方向和屯子北边的山林。大约过了半个小时，望远镜里终于出现了目标——在狼崽子沟上方的山梁上，几个灰影在移动。是狼！一共五头，领头的正是那天晚上见过的那头大灰狼。
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