聂红玉赶紧从怀里掏出个小本子，是她平时记炊事班账目的，她翻到空白页，用铅笔仔细地把甘草和薄荷的样子画下来，还在旁边标注上特征：“甘草：根红棕，断面黄白，味甜；薄荷：叶卵形，边缘锯齿，味清凉”，生怕自己记混了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，外面还飘着点碎霜，聂红玉就挎着个竹编的采药篮 —— 这是柳氏年轻时用的，篮沿都磨破了，她用粗线缝了圈边 —— 跟着陈教授往后山走。山上的路不好走，全是碎石子，霜珠沾在裤脚上，没走几步就冻成了冰碴，冷得刺骨。陈教授走在前面，脚步很稳，他常年在后山转悠，哪块地长什么草，闭着眼睛都能摸准。
走了约莫半个时辰，陈教授在一片向阳的坡上停下来，指着一丛贴地长的草说：“你看，这就是薄荷。” 聂红玉赶紧蹲下来，小心地拨开草叶 —— 叶子果然是卵形的，边缘有细细的锯齿，她用手指摸了摸，确实有点黏，凑近闻了闻，一股清凉味直冲鼻腔，瞬间觉得脑子都清醒了，刚才爬山的累劲都少了一半：“真的有清凉味！跟您说的一模一样！”
陈教授又指着不远处一丛长在矮树丛旁边的草，根部露出一点红棕色：“那是甘草，你看它的叶子，是羽状复叶，跟薄荷的叶子不一样。” 聂红玉跑过去，拿出随身带的小铲子 —— 这是沈廷洲留下的，木柄都磨得发亮 —— 小心地挖开泥土。泥土有点硬，她费了不少劲，才把一根甘草根挖出来：红棕色的外皮，圆柱形，大概有手指粗细，她轻轻掰断一点，里面果然是黄白色的，尝了一口，甜甜的，一点都不苦。
“挖的时候要慢，” 陈教授走过来，手把手教她，“先把周围的土松一松，再顺着根的方向挖，别硬拽，不然根容易断。你看这根上的小须子，别弄掉了，晒干了也能煮水。” 聂红玉跟着学，又挖了两根甘草根，才停下来 —— 陈教授说 “不能挖太多，得给明年留着”。两人又摘了半篮薄荷叶子，才往回走。
回到家，柳氏正在灶边熬药，看到聂红玉篮子里的草药，有点担心：“红玉，这野草能吃吗？别中毒了。” 聂红玉笑着把甘草根洗干净，切成小段，放进锅里，加了点水，又放了一勺红糖 —— 这红糖是之前跟供销社王姐换煤油时，王姐多给的，她一直没舍得吃。“娘，您最近不是也有点咳嗽吗？等会儿您尝尝，肯定管用。”
煮了约莫一刻钟，锅里飘出一股甜甜的草药香。聂红玉盛了一碗，放凉到不烫嘴，递给柳氏。柳氏半信半疑地喝了一口，眼睛一下子亮了：“哎，这水还挺好喝，甜甜的，喉咙里也不那么痒了。” 小石头也凑过来，仰着小脸要喝，聂红玉赶紧拦住：“小石头没感冒，不能喝，等你感冒了，妈妈再给你煮好不好？” 小石头似懂非懂地点点头，却蹲在旁边，盯着锅里的甘草根，好奇地看。
过了两天，薄荷叶子晒干了，聂红玉在炊事班熬粥时，抓了一把薄荷碎放进去。粥熬好后，满屋子都是清凉味，跟平时的玉米粥味不一样。社员们来打粥时，都好奇地问：“红玉，今天这粥咋这么香？闻着心里都舒服。” 聂红玉笑着说：“这里面加了薄荷，是后山采的草药，能治头疼、发热，大家要是感冒了，就来我这儿拿点干薄荷，用开水泡着喝，管用还不花钱。”
张大妈当天就拿了点干薄荷回去，她小孙子正发烧，头疼得厉害，她泡了杯薄荷水，放凉了给孩子喝。没想到过了半个时辰，孩子就不喊头疼了，晚上还吃了小半碗玉米粥。第二天一早，张大妈特意拎着个鸡蛋来炊事班，硬塞给聂红玉：“红玉，太谢谢你了！我家孙子喝了薄荷水，烧退了，也能吃饭了。这鸡蛋你拿着，给小石头补补身子，孩子正是长个子的时候。” 聂红玉推辞不过，只能收下，心里暖烘烘的。
二队的刘婶听说后，也来找聂红玉要薄荷 —— 她男人前几天去公社拉粮，冻着了，头疼得厉害，还老打喷嚏。刘婶泡了薄荷水给男人喝，当天下午，男人的头疼就轻了不少，还能下地干活了。刘婶特意来炊事班道谢，还带来了一把自己种的菠菜：“红玉，你这草药比药还管用！以后要是还需要采，你跟我说，我跟你一起去。”
慢慢的，队里越来越多的社员来找聂红玉要草药 —— 李大叔拿了甘草，喝了三天，咳嗽就好了；三队的王婶拿了薄荷，给家里老人泡水喝，老人的头疼也减轻了。大家都说：“红玉真是个能人！不仅会熬稠粥、做鞋垫，还会认草药，帮咱们省了药钱，少遭了罪！”
聂红玉见大家信任，就趁晚工后的时间，在炊事班院子里教大家认草药。她把自己画的图拿出来，给大家看甘草和薄荷的样子，还带了点晒干的草药，让大家闻味道、摸质感。有次，二队的赵叔把 “苦豆根” 当成了甘草，聂红玉赶紧指出来：“赵叔，您看这个根，虽然也是红棕色，但断面是黑色的，尝着发苦，这个有毒，不能吃。甘草的断面是黄白色的，味甜，您可别弄混了。” 赵叔赶紧把 “苦豆根” 扔了，笑着说：“幸好有你，不然我这要是吃了，可就麻烦了！”
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