承天殿外的日头晒得汉白玉台阶发烫。
早朝刚开，百官们分列两班。今儿个的气氛比往日轻松了些——巴图尔那三百多个残兵被打散了，西漠那四万五千骑还蹲在边境没动，周继业那老东西在西域又救回来三十多个汉人，一切都在往好的方向发展。
可户部尚书沈重山蹲在班列里，手里捧着本账册，独眼眯成缝，谁也不看。他那张老脸比锅底还黑——昨儿夜里清账，国库又见底了。
“陛下，”铁成钢迈步出列，这老将声音洪亮，“北境急报——西漠那四万五千骑，又往前推进了三百里。现在驻扎在离居庸关九百里的地方，每日派出五十拨探子，往东边踩盘子。”
殿内嗡嗡声四起。
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“又动了？”
铁成钢点点头：“周继业不在，西漠那帮人坐不住了。新推了个头人出来，叫赤温，是阿史那铁木当年的老部下。”
李破眯起眼：“赤温？”
班列里走出个人来——新任兵部侍郎钱三两，这年轻人是铁成钢一手提拔的，面皮白净，三缕长须，可那双眼睛亮得像刀。
“陛下，”钱三两躬身，“臣查过。赤温今年六十七，是西漠王庭最老的部落首领。当年阿史那铁木死的时候，他带头拥立周继业。现在周继业不在，他又想出头了。”
李破点点头，看向班列里的另一个人。
石牙。这莽夫今儿个换了身崭新的二品武官袍，可那满脸横肉和独眼里的凶光，怎么看都不像个斯文人。
“石牙，”李破开口，“你那三万神武卫，能挡住四万五千骑吗？”
石牙迈步出列，单膝跪地：“回陛下，能挡住。可末将想问一句——挡多久？”
李破盯着他。
石牙抬起头：“周继业那老东西在西域，周大牛那小子还没动身。末将要是一下子把那四万五千骑打残了，西漠那边至少五年不敢动。可要是只是挡住，他们就会一直蹲在那儿，等着周继业回来。”
殿内安静了一瞬。
李破靠在龙椅上，忽然笑了。
“石牙，”他说，“你想打？”
石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“末将想打。可末将的兵，不是用来挡人的。是用来杀人的。”
午时三刻，户部后堂。
沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册——神武卫军饷、苍狼军抚恤、北境边军粮草，一本比一本厚。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。
“尚书大人，”林墨轻声道，“国库还剩四十二万两。”
沈重山头也不抬，手指头飞快拨动算珠：“四十二万两？够神武卫吃两个月的，够苍狼军吃三个月的。可那一千一百个兄弟的抚恤，一人一百两，就是十一万两。”
他把算盘一推，账册一合，抬起头：
“林墨，你说这十一万两，从哪儿出？”
林墨咽了口唾沫：“从宫里扣？”
沈重山摇摇头。
他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“太后娘娘那边，”他喃喃，“修皇陵花了多少钱？”
林墨翻开另一本账册：“三个月，花了二十三万两。”
沈重山手顿了顿。
他转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“二十三万两？够那一千一百个兄弟发两遍抚恤了。”
申时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。
陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。三天了，乌桓那莽夫在凉州陪着周大牛立牌位，他一个人在京城蹲着，心里头空落落的。
门口传来脚步声。
他没回头。
一个人在他对面蹲下。
陈瞎子抬起头，愣住。
周继业。这老东西一身灰扑扑的长袍，脸上褶子堆得能夹死苍蝇，可那双眼睛还是那么亮，亮得像狼。
“周继业？”陈瞎子咧嘴笑了，“你怎么回来了？”
周继业从他手里抢过酒葫芦，灌了一口，抹了把嘴：
“大食那条路走通了。救了三十七个汉人，折了十三个兄弟。剩下的人，让独臂带着往回走，老子先回来报信。”
陈瞎子手顿了顿。
他把烟袋锅子叼回嘴里，吸了一口，吐出一团白雾。
“走通了？”他喃喃，“那条路，真能走？”
周继业点点头，从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。
地图上，撒马尔罕、布哈拉、撒麻耳干的位置标得清清楚楚。再往西，用朱笔画了一条线，一直延伸到一片空白的地方。
“这儿，”他指着那片空白，“大食人的王城，叫巴格达。老子没进去，可探子说，城里至少有三万汉人奴隶。”
陈瞎子盯着那片空白，盯了很久。
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，站起身。
“三万汉人？”他声音沙哑，“那帮大食人，从哪儿弄来这么多汉人？”
周继业摇摇头：“不知道。可老子知道，得去救。”
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