十一月初五的寅时，凉州城外的血腥味被北风吹散了大半。
韩元朗蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑沉沉的天。攻了三天三夜，死了四千多人，大食人终于退了。可他知道，那两万多残兵不会走远，他们会在野狼谷西边重新集结，等着下一场风雪，等着下一次机会。
“老韩，”石牙在他身边蹲下，手里的战斧换了把新的，斧刃在晨光里泛着冷光，“你说哈桑那王八蛋，还会回来吗？”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“会。那王八蛋折了两万多人，心里头那口气咽不下去。”
石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“咽不下去正好。老子那五千六百个兄弟，正愁没处砍人。”
马大彪从城下爬上来，在他俩旁边蹲下。这辽东都督一身半旧的皮甲，甲片上全是刀痕箭孔，可那双眼睛还是那么亮。
“清点完了。”他说，“苍狼军剩三千九百人，神武卫剩五千六百人。一共九千五百人。”
韩元朗手顿了顿。
一万二千三百人，剩九千五百。
又折了两千八百个兄弟。
他把酒葫芦递给马大彪。
马大彪接过，灌了一口，烫得直哈气。
“老韩，”他说，“周大牛那小子在京城学认字，咱们这九千五百人，得有人带着。”
韩元朗点点头，站起身走到城墙边，盯着城下那些正在收拾战场的苍狼军老兵。
“传令下去，”他说，“让弟兄们把伤养好。周大牛回来之前，咱们替他看着这凉州城。”
辰时三刻，凉州周家祠堂
两千八百块新牌位，整整齐齐摆在供桌上。加上之前那两万多块，祠堂里摆不下，摆到了院子里，院子里摆不下，摆到了门口。
周大疤瘌蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着酒葫芦，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。
韩元朗蹲在他身后，一句话没说。
石牙和马大彪蹲在门口，眯着眼盯着那些牌位。
“疤瘌，”韩元朗忽然开口，“周大牛那小子临走前，让你替他看着。”
周大疤瘌手顿了顿，回过头：
“将军，俺记着呢。”
韩元朗点点头，灌了口酒：
“记着就好。那两千八百个兄弟，都记着。”
午时三刻，京城城南柳树巷
周大牛蹲在炕上，手里攥着那本《千字文》，盯着上头那些字发呆。三天了，他认了二百多个字，可还是看不懂信上那些弯弯绕绕的话。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”他喃喃念着，“日月盈昃，辰宿列张。”
陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
“小子，”陈瞎子忽然开口，“凉州那边来信了。”
周大牛手顿了顿，猛地抬起头：
“怎么说？”
陈瞎子从怀里掏出张皱巴巴的羊皮纸，递给他。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“大食退兵。苍狼军剩三千九，神武卫剩五千六。共九千五百人。”
他盯着那行字，盯了很久。
“三千九，”他喃喃，“又折了两千八。”
陈瞎子把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那块铁矿石，放在炕沿上。
“小子，”他说，“你知道这两千八百个兄弟，是怎么死的吗？”
周大牛摇摇头。
陈瞎子盯着他左眉那道疤：
“是为你死的。为你能在京城安心学认字，为你能看懂地图，为你能带好那六万人。”
申时三刻，养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，手里捧着碗热羊汤。
“陛下，”谢长安开口，“凉州那边清点完了。苍狼军剩三千九，神武卫剩五千六。一共九千五百人。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“九千五百？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“九千五百人，够用了。”
谢长安愣住：“陛下，够用是什么意思？”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“够用就是——马大彪那两万人还在辽东，黑风口那一万人还在，陈瞎子那三千苍狼卫还在漠北。加上这九千五百人，四万二千五百人。哈桑那两万多残兵，不够打的。”
窗外又飘起雪来。
“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他把苍狼军那三千九百人，好好练着。周大牛那小子，过完年就回去。”
酉时三刻，漠北那处铁矿
乌桓蹲在一块风棱石上，手里攥着块铁矿石，对着夕阳照了照。三千苍狼卫在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都不敢升——陈瞎子临走前交代的，这处铁矿，不能让外人知道。
“乌将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。往东三百里，没有动静。大食人那两万多残兵，还在野狼谷西边蹲着。”
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