在小李子的指引下，苏婉婉步履维艰地走到御座之前。她依着宫中大礼，缓缓跪下，宽大的月白宫装裙摆铺散在金砖地面上，像一朵盛开的白莲花，更显得她身形单薄。
“臣女苏婉婉，叩见陛下，太后娘娘。” 她的声音细弱微颤，带着显而易见的紧张，每一个字都像是用尽了力气，“恭祝太后娘娘凤体康健，福寿绵长，千岁金安。”
皇帝的目光如同实质般落在她低垂的头顶，带着帝王的威严与审视，语气刻意放缓，却依旧透着威压：“平身吧。你就是苏爱卿的孙女？抬起头来，让朕瞧瞧。”
苏婉婉依言，极其缓慢地抬起头。她的脸颊苍白得近乎透明，嘴唇毫无血色，一双眼睛因为紧张而微微泛红，像是受惊的小鹿。可她的目光刚一接触到皇帝那双深邃的眼睛，就立刻慌乱地垂下，长长的睫毛剧烈颤抖着，双手紧紧绞着手中的丝帕，指节都泛白了。
坐在皇帝身旁的太后，看着她这副模样，不由得心生怜惜。太后穿着明黄色的宫装，头戴凤冠，珠翠环绕，却难掩岁月的痕迹。她轻轻叹了口气，温声说道：“好了，皇帝，别吓着孩子。瞧她这可怜的模样，快起来吧，赐座。”
她又看向苏婉婉，语气柔和：“好孩子，难为你身子不适还特意来贺寿，这份心意哀家领了。快坐下歇着，别累着了。”
“谢…… 谢太后娘娘恩典。” 苏婉婉的声音细若蚊蚋，带着感激与如释重负。她在青禾的搀扶下，几乎是半靠半倚着才勉强站起身，脚步虚浮地走向指定的座位。刚一坐下，她就忍不住用手帕掩住唇，轻轻咳嗽起来，额角渗出了细密的虚汗，在烛火下泛着微光。
寿宴正式开始，御膳房的太监们端着精致的菜肴，依次送到各位宾客面前。菜肴热气腾腾，香气四溢，有烤乳猪、清蒸鲈鱼、燕窝羹，每一道都精致得如同艺术品。可苏婉婉却没什么胃口，只是象征性地夹了一口青菜，便放下了筷子。
席间，皇帝和太后偶尔会向宾客问话。当问到苏婉婉时，皇帝的语气还算温和：“苏小姐平日在家，都读些什么书？”
苏婉婉连忙放下筷子，微微起身，声音依旧细弱：“回陛下，臣女自幼体弱，未能好好读书，只跟随女先生识得几个字，不敢称‘读书’二字。”
太后又问：“那闺中可有什么消遣？比如弹琴、画画之类的。”
苏婉婉的头垂得更低了，声音带着几分羞愧：“臣女身子不济，大多时候都在房中静养，偶尔精神好些，会做些简单的针线，打发辰光。弹琴画画这些，臣女愚笨，学不会。”
她的回答毫无文采，甚至显得有些笨拙，完美地塑造出一个被病痛折磨、见识浅薄的深闺弱女形象。周围传来几声低低的嗤笑，太子妃的妹妹更是毫不掩饰地翻了个白眼，可苏婉婉却仿佛没听见，依旧低眉顺眼地坐着。
酒过三巡，殿内的气氛愈发活跃。丝竹声变得更加悠扬，几位舞姬穿着华丽的舞衣，在殿中央翩翩起舞，引得宾客们阵阵喝彩。
就在这时，太子霍明瑾端着酒杯，缓缓站起身。他穿着一身明黄色的锦袍，腰间佩着玉带，脸上带着温和的笑意，可眼神却像淬了毒的针，直直地投向苏婉婉。
他的声音不高不低，却足以让御座附近的人都听得清清楚楚：“苏小姐久居深闺，潜心静养，真是我见犹怜。不过，苏老国公乃我大周柱石，戎马一生，威震边关，想必府上家教严谨，不同寻常。”
他顿了顿，笑意加深，语气却愈发锐利：“不知苏小姐身处京都，对于如今北境的局势，可有什么独特的见解？毕竟，七皇叔常年驻守北境，对边情最为熟悉，想必平日里与苏小姐交谈时，也曾提及过一二吧？”
这番话一出，殿内瞬间安静下来！
丝竹声停了，舞姬也停下了动作，所有人的目光都聚焦到了苏婉婉身上 —— 有惊愕，有玩味，有担忧，还有幸灾乐祸。
谁都听得出，太子这番话极其恶毒！
表面上是在夸赞苏家教养，实则是在暗指苏婉婉与夙王霍云庭私下往来密切，甚至议论朝政 —— 这不仅会损害苏婉婉的清誉，更是在皇帝心中埋下 “夙王与苏家勾结” 的猜忌！
而且，无论苏婉婉怎么回答，都落不到好：若她说出什么见解，就是 “女子干政”，其心可诛；若她什么都说不出，就是 “苏家无教养”，丢尽护国公府的脸面！
压力如同山岳般，轰然压向苏婉婉！
众目睽睽之下，苏婉婉像是被这突如其来的提问吓坏了。她猛地倒吸一口冷气，随即剧烈地咳嗽起来，一声接一声，仿佛要将肺都咳出来。她的脸色瞬间涨红，随即又因为缺氧而变得青紫，双手紧紧捂着胸口，肩膀剧烈颤抖着，看起来痛苦不堪。
青禾连忙上前，轻轻拍着她的背，满脸担忧：“小姐！小姐您没事吧？”
好一会儿，苏婉婉才渐渐止住咳嗽。她抬起头，眸中盈满了生理性的泪水，还有真切的惶恐，眼神涣散地看向太子，声音断断续续，气若游丝：“太…… 太子殿下恕罪…… 臣女…… 臣女惶恐……”
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