迷雾森林的黎明，没有光。 只有一层比夜色更浓、更沉的紫黑色，从南方的天际线缓缓漫上来，像浸透了毒液的潮水，无声地吞噬着灰白的天空。
“嗡——” 净化法阵的嗡鸣声在防线各处响起，比往日更急促、更尖锐。镶嵌在古树和岩石基座上的符文石，此刻正疯狂闪烁着青白色的光，与空气中那股不断攀升的、令人牙酸的魔气浓度激烈对抗。光晕明灭不定，仿佛溺水者最后的挣扎。 星烨站在第二道防线的核心指挥塔上，指节因用力握剑而微微发白。 他的目光越过前方层层叠叠的树冠和工事，死死钉在南方的地平线。那里，原本终年笼罩森林的灰白雾气，正被某种更庞大、更蛮横的力量粗暴地撕开、驱散。取而代之的，是翻滚涌动的、粘稠如实质的紫黑色云团。 云层深处，暗紫色的电蛇时隐时现，每一次闪烁都伴随着低沉如万鼓齐鸣的轰响，那声音不像是从空中传来，倒像是直接敲在人的胸腔里，敲得心脏发慌，敲得血液发冷。
“城主。” 韩烈的声音在身后响起，嘶哑得像是砂纸磨过铁皮。 星烨没有回头。他能听出那声音里极力压制的疲惫和……某种更深的东西。 “说。” “小队……回来了。”韩烈顿了顿，补充道，“活着回来的，不到一半。”
星烨终于转过身。 韩烈站在塔楼入口的阴影里，身上那套原本精良的皮甲此刻遍布焦黑的灼痕和深可见骨的撕裂口，有些伤口边缘泛着不正常的紫黑色，显然是被某种腐蚀性能量所伤。他脸上有一道新鲜的划痕，从左额角斜拉到下巴，皮肉外翻，血已经凝固成暗红色痂块。跟在他身后的几名队员状况更糟，有人需要同伴搀扶才能站立，有人整条手臂都裹着浸透血污的绷带。 但他们的眼睛，都还亮着。 那是狼在绝境中撕咬猎物时才会有的光。
“进来。”星烨侧身让开通道，“莉亚，准备治疗和净化符文。其他人，警戒。” 莉亚无声点头，手中已凝聚起柔和的翠绿色光芒。几名精灵游侠迅速占据塔楼四角的射击孔，长弓半张，箭簇在昏暗天光下泛着冷冽的寒芒。
韩烈拖着脚步走进来，没有坐下，而是直接靠在了冰冷的石墙上，仿佛那是唯一能支撑他不倒下的东西。 “南边，”他开口，声音粗粝，“三十里外，他们建了三个前进营地。很大，不是临时扎营那种。” 他喘了口气，从腰间解下一个脏污的水囊，仰头灌了一大口，水混着血丝从嘴角流下。 “他们在砍树，不是小规模清理，是大片大片地伐。用那种……”他皱眉，似乎在寻找合适的词，“像蜈蚣一样的多足魔兽，背上驮着旋转的锯齿刀轮，所过之处，百年的古木齐根而断。他们在清出通道，足够让……让那种东西通过。”
“什么东西？”星烨问。 韩烈沉默了一下，眼神里闪过一抹清晰的忌惮。 “像山一样高的……怪物。”他用手比划着，动作因脱力而有些颤抖，“十几丈，也许更高。看起来像是把岩石、生锈的金属、还有……还有不知道什么生物的腐肉，胡乱糅在一起，再用粗糙的魔法强行粘合。走路的时候，整个地面都在晃。背上装着东西，像是炮台，但看不出具体结构，周围有黑雾缭绕。”
憎恶巨兽。星烨在心里默默记下这个名字。 “还有呢？” “投石车，弩炮，很多，而且都是组装的。零部件用那种臃肿的、像放大版蛆虫的魔兽拖运。营地里有专门的组装区域。”韩烈舔了舔干裂的嘴唇，“最麻烦的，是一种穿黑袍的施法者，数量不多，但很……邪门。” “详细说。” “他们不直接参与战斗，至少我们没看到。”韩烈回忆道，“他们待在营地中央，围着一些用骨头和黑色晶体搭建的……祭坛？一直在念咒，声音很低，但听着让人头疼，想吐。我们尝试靠近过一次，差点被发现了。负责警戒的灰鬃说，他当时脑子里突然冒出很多乱七八糟的声音，有他死去的兄弟在叫他，有女人在哭，还有……咀嚼骨头的声音。”
莉亚插话，声音凝重：“‘暗语祭司’。我在铁爪城的古籍残卷里见过零星记载，是魔族中极少数的施法者阶层，专精精神污染、能量腐蚀和……呼唤来自深渊的眷族。他们应该是魔族这次构建前线魔法节点的关键。”
就在这时，一直静静趴在星烨脚边的地狱三头犬，忽然动了。 它原本慵懒蜷缩的庞大身躯（如今已如小牛犊般健硕）微微绷紧，三颗头颅同时抬起，六只颜色各异的眼睛——左首猩红，中首暗金，右首幽蓝——齐刷刷转向南方，仿佛能穿透厚重的石墙和遥远的距离，直接“看”到韩烈描述的那片营地深处。 它的喉咙里发出一阵低沉如闷雷滚过的“咕噜”声，那声音里混杂着某种极其复杂的情绪：警惕、厌恶、一丝难以察觉的……怀念？犬吻边缘的肌肉微微抽动，露出森白锋利的獠牙，但很快，它又缓缓趴伏下去，恢复成那副对什么都提不起劲的懒散模样，只是三双眼皮半阖，目光依旧若有若无地锁定着南方。
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