黑暗之门46年，初春，库尔提拉斯·伯拉勒斯港
吉安娜和拉希奥在黎明前悄然返回天火号。舰船的医疗舱内，吉安娜接受了艾恩的全面检查，而拉希奥则处理着在战斗中受到的虚空能量残留。
生命体征稳定，但意识疲劳度达到危险阈值， 艾恩的全息投影显示着详细数据，建议至少48小时深度休息。艾泽拉斯力量的借用对凡人之躯是巨大负担。
“48小时不可能，”吉安娜接过营养药剂一饮而尽，“达瑞乌斯·斯托颂的尸体还在风暴神殿地下。我们需要在斯托颂家族发现他失踪前决定如何处置。”
拉希奥从治疗仪中走出，黑龙的恢复力让他看起来状态好得多：“我们有两种选择：公开一切，或者部分隐瞒。”
“公开意味着库尔提拉斯将面临信仰危机，”吉安娜分析，“斯托颂家族世代担任风暴祭司，如果民众知道他们的上将兼高阶祭司在进行虚空仪式，整个家族的声誉会崩溃，可能连带影响海军统帅部。”
“部分隐瞒呢？”
“说达瑞乌斯在调查神殿地下异常时不幸遇难，我们在试图救援时发现了被污染的泰坦装置，已将其净化。这样既解释了事件，又避免了恐慌，但……”吉安娜停顿，“但隐瞒了关键信息：达瑞乌斯是主动堕落者，不是受害者。”
拉希奥沉思：“还有第三种选择：不提及达瑞乌斯的死亡，只说我们发现了被污染的泰坦装置并进行了净化。让他的‘失踪’成为一个谜。”
“那样斯托颂家族会展开调查，最终可能还是会发现真相，而且过程会更混乱。”吉安娜摇头，“我需要咨询母亲。她对库尔提拉斯政治的把握比我准确。”
就在这时，奥蕾莉亚的声音从通讯器传来：“吉安娜，有紧急情况。凯瑟琳夫人发来密信，要求你立即前往艾什凡锻炉。她说‘莉莉安女士有重要发现，关于你在地下看到的东西’。”
艾什凡锻炉。那是艾什凡家族在伯拉勒斯港东区的巨型锻造工坊，也是库尔提拉斯海军的主要装备供应商。莉莉安·艾什凡邀请她去那里，而不是在更正式的场合会面，这意味着事情敏感。
“回复母亲，我马上出发，”吉安娜站起身，尽管身体还在抗议，“拉希奥，你留在这里，监控风暴神殿的动向。如果有斯托颂家族的人接近地下区域，立即通知我。”
“你一个人去艾什凡锻炉安全吗？”拉希奥问。
“莉莉安·艾什凡虽然是商人，但她是聪明人。在目前的情况下，她需要盟友，不是敌人。”吉安娜换上简单的旅行者服装，将法杖伪装成普通手杖，“而且，如果她想对我不利，不会通过我母亲传话。”
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艾什凡锻炉·地下的秘密
艾什凡锻炉位于伯拉勒斯港东区，紧邻熔岩河引流的工业运河。即便在清晨，这座巨型工坊已经全速运转，十二座高炉喷出橙红色的火焰，蒸汽锤的轰鸣声如同巨兽的心跳。空气中弥漫着金属、煤炭和魔法的混合气味。
吉安娜在工坊侧门被一名穿着工装的女工程师接引。没有寒暄，没有客套，工程师直接带她穿过繁忙的生产区，进入一座升降梯，向地下深处下降。
“夫人在地下实验室等您，”工程师在升降梯中简短地说，“她要求绝对保密。”
升降梯下降了至少五十米后停下。门打开，眼前是一条铺着金属地板的走廊，两侧是透明的观察窗。窗后，吉安娜看到了令人震撼的景象：一排排巨大的培养槽，每个槽中都有正在“生长”的金属部件——不是锻造，而是如同植物般从溶液中缓慢成形。
生物冶金技术， 艾恩通过微型耳麦分析，通过魔法加速特定细菌的金属富集过程，让金属按照预设形态自然生长。这种技术理论上可行，但我在艾泽拉斯从未见过实际应用。
走廊尽头是一扇厚重的合金门。门自动滑开，莉莉安·艾什凡站在门后。这位年轻的艾什凡家主穿着实用的工装，红发用布条随意束起，脸上沾着些许油污，完全不像昨晚宴会上那位穿着礼服的贵族女性。
“普罗德摩尔女士，感谢你这么快赶来，”莉莉安的声音直接而务实，“请进。我保证，你在这里看到的一切，离开这个房间后我们都不会承认。”
实验室内部更像是一个混合了锻造厂、炼金室和生物实验室的空间。中央工作台上，放着几块暗紫色的晶体碎片——正是吉安娜在风暴神殿地下见过的虚空结晶。
“这些是你从风暴神殿带出来的？”吉安娜走近观察。
“不完全是，”莉莉安拿起一块碎片，用镊子夹着在灯光下旋转，“这是我的人在斯托颂领地的海岸线上捡到的，时间大约是一个月前。当时我们以为是什么新型魔法矿物，但研究后发现……事情不对劲。”
她走向另一侧的工作台，那里有一个复杂的魔法分析仪。仪器中央悬浮着一小块虚空结晶，周围环绕着多层能量扫描场。
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