秦良玉拱手：“末将领命。但末将也有一个请求。”
“说。”
“军饷粮草，必须按时足额拨付。”秦良玉道，“新军每日操练，消耗极大。若断粮一日，军心必乱。”
孙传庭点头：“这个自然。安民司那边，我会亲自督办。”
两人又商议了后续练兵计划，直到日落时分，孙传庭才离开。出营时，他回头看了一眼校场上仍在操练的新兵，对随从道：“此女治军，虽酷烈，却有效。若真能练成，或真是剿寇利器。”
随从低声道：“大人，朝中唐世济等人，似乎对秦总兵颇为不满。安民司的李尚书，与他们走得很近……”
孙传庭冷笑：“党争误国，何时能休？传我的话给李待问：秦良玉部的粮饷，若敢拖延克扣，别怪孙某人不讲情面。”
“是！”
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九月二十，安民司衙署。
李待问看着手中秦良玉送来的粮饷申领文书，眉头紧锁。文书上列着：每月需粮六千石，饷银八千两，另需生铁五千斤，皮革两千张，药材若干……
“这也太多了。”他喃喃自语。
幕僚低声道：“东翁，秦总兵说了，这是两万人的定额。如今她营中已有五千人，三个月后要扩至两万，这些只是前期所需。”
“两万……”李待问苦笑，“户部库里，能调动的存粮不过十万石，银子不到三十万两。辽东那边开口就要十五万两，这里又要八千两……这日子，怎么过？”
正发愁间，唐世济来访。
寒暄过后，唐世济瞥见案上的文书，故作惊讶：“李公这是为何事发愁？”
李待问叹道：“还不是秦良玉要粮要饷。如今国库空虚，哪里拿得出这许多。”
唐世济微微一笑：“李公，不是下官多嘴。秦总兵这练兵之法，实在耗费过巨。听说她让新兵三日一肉，十日一饷，这哪是练兵，这是养少爷兵啊。”
“可孙传庭那边催得紧……”
“孙大人是武将出身，自然偏向武将。”唐世济压低声音，“但李公您是户部尚书，掌天下钱粮，当为社稷着想。如今辽东危急，当优先保障边饷。至于剿寇……缓一缓也无妨嘛。”
李待问犹豫：“可陛下有旨……”
“陛下的旨意是成立安民司，调配钱粮。”唐世济意味深长，“如何调配，是李公您的权责。只要理由充分，陛下也不会说什么。”
送走唐世济后，李待问在衙署中踱步良久，终于提笔，在文书上批了一行字：
“酌情拨付三成，余者待筹。”
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九月廿五，京郊大营粮仓。
马祥麟看着运到的粮车，脸色铁青：“只有一千八百石？说好的六千石呢？”
押粮的户部主事陪着笑：“马将军息怒，如今各处都要粮，实在周转不开。李尚书说了，下月一定补足。”
“下月？”马祥麟怒道，“营中五千张嘴，一天就要吃掉一百石粮！这一千八百石，只够吃十八天！十八天后，难道让兄弟们喝西北风？”
“这……下官只是奉命行事……”
马祥麟拔刀就要发作，被闻讯赶来的秦良玉按住。
“回去告诉李尚书，”秦良玉声音平静，“粮饷关乎军心，关乎剿寇大计。若三日之内不见足额，本官就亲赴安民司衙署，当着所有人的面，问问李尚书：是陛下的旨意大，还是某些人的私心大？”
主事吓得连连作揖，仓惶离去。
秦良玉转身，看着围拢过来的将士们，朗声道：“兄弟们放心，粮，一定会有！从今日起，我秦良玉与你们同吃同住！你们吃不饱，我也不吃！你们没饷拿，我也不拿！”
“总兵！”将士们动容。
当夜，秦良玉的晚膳，真的只有一碗稀粥，半个窝头。马祥麟、李定国等人，也都如此。
消息传到乾清宫时，崇祯正在喝贤妃送来的药。听完王承恩的禀报，他放下药碗，眼中寒光凛冽。
“李待问……好大的胆子。”
“皇爷息怒，李尚书或许真有难处……”
“难处？”崇祯冷笑，“他昨日刚批了工部修缮皇极殿的三万两银子，今日就说没粮拨给秦良玉？传旨：李待问办事不力，罚俸一年。安民司事务，暂由孙传庭兼管。秦良玉部粮饷，从内帑直接拨付，不走户部！”
“老奴遵旨。”
旨意传出，朝野再次震动。这是崇祯首次绕过户部，直接动用内帑养兵。李待问在家中接到罚俸旨意时，当场昏厥。
而秦良玉接到内帑拨付的第一批粮饷时，站在粮车前，对着皇宫方向，深深一揖。
她知道，皇帝这是在用最后的本钱，赌她能练出一支救命的军队。
夜风中，她握紧了腰间的御赐宝剑。
三个月。她只有三个月。
而此刻的辽东，皇太极的大军，已攻破大凌河城，兵锋直指锦州。
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