教习嬷嬷姓严，五十上下年纪，面容严肃得如同庙里的菩萨雕像。她从踏入沈府大门那一刻起，就没露出过一丝笑容。
“沈县主，老身奉三皇子之命，来教您宫中礼仪。”严嬷嬷声音平板，目光如刀般将沈清鸢从头到脚打量一遍，“三日时间虽短，但若县主用心，倒也勉强够用。”
沈清鸢福身行礼：“有劳嬷嬷。”
严嬷嬷微微颔首，算是受了礼：“县主请起。咱们现在就开始。第一桩，学走路。”
沈清鸢微微一怔——走路谁不会？但见严嬷嬷神情肃然，便也不多问，依言在厅中走了几步。
“停。”严嬷嬷眉头蹙起，“县主这步子，太大太急。宫中女子行走，步幅不得过半脚，步速需缓而稳。您再走一遍。”
沈清鸢只得放慢脚步，刻意收小步幅。然而不过半刻钟，严嬷嬷已叫停十几次。
“肩太僵。”“手摆动幅度不对。”“头抬得太高。”“眼睛不可左右乱瞟。”
一连串的挑剔让旁侧丫鬟春柳都替自家小姐捏了把汗，沈清鸢却始终面色平静，一遍遍重复练习，直到严嬷嬷终于点了头。
“尚可。”严嬷嬷语气依旧冷淡，“接下来学行礼。宫中不同场合、见不同品级之人，行礼规矩各不相同。”
她亲自示范：见皇后需行大礼，双膝跪地叩首三次；见妃嫔行半礼，单膝跪地；见皇子公主行万福礼，躬身屈膝；同级命妇相见则行平礼，微微躬身即可。
沈清鸢记忆力极佳，只看一遍便记住动作要领，严嬷嬷却摇头：“形似而神不似。行礼不止是动作，更要有相应神情——见上位者需恭敬而不谄媚，见平级需客气而不卑微。县主再试一次。”
如此反复练习，直到黄昏时分，沈清鸢已能标准完成所有礼仪动作。严嬷嬷眼中终于闪过一丝极淡的赞许：“县主聪慧，倒是不负三皇子所托。今日便到此，明日学宴席规矩。”
严嬷嬷被安置在西厢房，沈清鸢回到自己房中，只觉浑身酸疼。春柳一边为她揉肩，一边小声抱怨：“那位嬷嬷也太严苛了，小姐已经做得很好了……”
“严苛才是对的。”沈清鸢闭目养神，“宫中不比别处，一步行差踏错便是把柄。严嬷嬷肯如此尽心，是真心教我。”
她睁开眼，望向桌上那枚莲花玉佩——萧煜送此物来，又安排严嬷嬷教导，显然对这次宫宴极为重视，或者说，他预见到宴会上必有事端。
“春柳，我让你打听的事如何了？”
春柳忙回道：“奴婢问了几个相熟的府中丫鬟。皇后娘娘这次赏花宴，除皇室宗亲和有品级命妇外，还请了几位特别的人——刚回京的镇北将军之女赵婉如、江南首富之女苏明月，还有……就是小姐您了。”
沈清鸢心中一动：将军之女、富商之女，加上她这个新晋县主兼商人，这组合颇为微妙。
“可打听到这两位小姐的性情？”
“赵小姐是将门虎女，性子直爽，据说擅骑射、不喜女红；苏小姐……”春柳迟疑片刻，“听说是位才女，琴棋书画样样精通，只是性子高傲，不大与人来往。”
沈清鸢点点头——这赏花宴，看来不只是赏花那么简单。
第二日，严嬷嬷果然开始教授宴席规矩：如何入座、如何执筷、如何饮酒、如何布菜，甚至如何与左右之人交谈，皆有严苛规定。
“宫中宴席，最讲究‘不出错’。”严嬷嬷板着脸说，“宁可少说少做，不可多说多做。尤其是县主这般身份，更需谨言慎行。”
“我的身份？”沈清鸢抬眸问道。
严嬷嬷深深看她一眼：“县主出身商贾，虽得诰封，在世家眼中仍是‘新贵’。此次宴会，定会有人借此发难。县主需记着：无论对方如何挑衅，守好礼仪、不失风度，便是最大的反击。”
沈清鸢心中一凛：“嬷嬷可否明示，可能会有哪些发难？”
严嬷嬷沉吟片刻：“无非几种——或质疑您的出身，或挑您礼仪的错处，或谈论您不擅长的话题如诗词歌赋，或在宴席安排上做手脚让您出丑。”
她顿了顿又道：“县主也不必过于忧心。您有三皇子的玉佩在身，宫中老人见了，自会照拂一二。老身再教您几招应对之法……”
接下来两日，严嬷嬷倾囊相授，不仅教礼仪，还教如何察言观色、应对刁难，甚至教了几种宫中常用的暗语与手势。沈清鸢如饥似渴地学习——她知道，这些知识在宫中或许能救命。
第三日傍晚，严嬷嬷即将离开时，忽然低声道：“县主，老身再多说一句：皇后娘娘最不喜女子张扬，却也不喜过于怯懦。这个度，需县主自己把握。”
沈清鸢郑重行礼：“多谢嬷嬷指点。”
严嬷嬷终于露出一丝极淡的笑容：“县主天资聪颖，这三日所学，已胜过许多在宫中生活多年的女子。老身告退。”
送走严嬷嬷，沈清鸢回到书房，铺纸研墨，开始梳理思绪。明日宴会上可能遇到的种种情况，她需提前做好准备。
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