“臣女谨记娘娘教诲。”
眼看这一波质疑又被化解，席间一位始终沉默的贵妇忽然开口：“沈县主，老身有一事不解。你一个未婚女子，整日在外抛头露面，与各色男子打交道，难道不怕坏了名声，将来难觅佳婿？”
这话问得直白刻薄，席间顿时响起低低的吸气声。连皇后都微微蹙眉，却并未出言制止。
沈清鸢脸色微白，但很快恢复如常。她起身朝那位贵妇躬身一礼：“夫人问得在理。臣女以为，女子立世当以品行为重。臣女经商光明磊落，所有交易皆在店铺内进行，有账可查，有人可证。若因臣女凭本事谋生，便要被指指点点，那这世道对女子未免太过苛刻。”
她抬起头，目光清亮：“至于姻缘，臣女相信，若有有缘人，必不会因臣女自食其力而轻视；若无缘，强求亦是无益。”
这番话不卑不亢，既维护了自己的尊严，又点出了世俗对女子的不公。席间几位年轻闺秀眼中露出赞同之色，连赵婉如都暗暗点头。
但那位贵妇显然不满，还要再说什么，却被皇后打断：“好了，今日是赏花宴，不谈这些。来人，将新贡的荔枝呈上，让诸位尝尝鲜。”
宫女们捧上一盘盘鲜红的荔枝。这荔枝从岭南快马加鞭运来，颗颗饱满，在京城本是稀罕物。
话题被强行转移，那位贵妇只得悻悻住口。沈清鸢暗自松了口气，重新坐下。
然而，就在众人品尝荔枝时，意外发生了。
一名宫女为沈清鸢奉茶时，不知怎的手一滑，整杯热茶泼在了她的衣裙上。
“奴婢该死！奴婢该死！”宫女吓得跪地磕头。
沈清鸢的湖蓝色衣裙被茶水浸湿一大片，显得十分狼狈。席间响起低低的议论声，不少目光中带着幸灾乐祸。
“怎么如此不小心？”皇后蹙眉道。
沈清鸢起身行礼：“娘娘息怒，是臣女自己没接稳，不怪这位宫女。”她为宫女开脱，既显大度，又避免将事情闹大。
皇后脸色稍霁：“既如此，带沈县主去偏殿更衣。本宫记得库房里还有几套新制的宫装，选一套合身的给县主换上。”
“谢娘娘恩典。”
沈清鸢随两名宫女离席，前往偏殿。她心中清楚，这“意外”绝非偶然——那宫女泼茶的角度太过精准，分明是故意为之。
偏殿中，宫女取来三套宫装供她选择：一套鹅黄，一套粉紫，一套淡绿。沈清鸢选了最素雅的淡绿色。
换衣时，她仔细检查了这套宫装，确认无异样后才穿上。严嬷嬷曾提醒过，宫中陷害人的手段层出不穷，在衣物上做手脚是常有的伎俩。
换好衣服，沈清鸢正准备返回宴席，忽然听到外间传来说话声。
“...已经按吩咐做了，那杯茶泼得恰到好处。”
“嗯，接下来按计划行事。等她回席，让人把那只镯子...”
声音压得很低，但沈清鸢耳力不错，隐约听了个大概。她心中一惊，面上却不露声色，待外间安静下来，才缓步走出。
回到沁芳亭时，宴席已进行到一半。沈清鸢刚落座，便有一名宫女上前，奉上一只锦盒。
“县主，这是皇后娘娘的赏赐。”
沈清鸢打开锦盒，里面是一只碧玉镯子，水头极好，价值不菲。她起身谢恩：“谢娘娘赏赐。”
皇后微笑道：“这镯子与你今日的衣裳相配，戴上看看吧。”
沈清鸢依言戴上镯子。玉镯触腕温润，大小刚好合适，显然是按她的尺寸挑选的。但她心中警惕，仔细留意腕部有无异样。
起初并无不适，可过了一刻钟后，沈清鸢忽然感到手腕微微发痒。她低头望去，只见佩戴玉镯的部位起了一圈细密的红疹。
毒？她心中一沉，却又迅速否定了这个念头。在皇后赏赐的物件上下毒，风险实在太大。那这红疹是……
她不动声色地用衣袖掩住手腕，脑中飞速思索。红疹来得突然，不痛只痒，多半是接触了某种致敏物。玉镯本身无毒，但若表面涂了些植物汁液……
沈清鸢想起严嬷嬷曾提及的宫廷伎俩：有人会在首饰上涂抹漆树汁或荨麻汁，让人起疹。虽不致命，却能叫人在宴会上当众出丑。
她悄悄取下发簪，用簪尖在镯子内侧轻轻刮了一下，凑近鼻尖细闻——果然有一缕极淡的辛辣气息。
是漆树汁。这东西对多数人无害，却会让少数敏感体质者起疹。对方显然摸清了她的底细，知道她对漆树过敏。
好周密的算计。若她在宴会上当众挠痒，或是露出红疹，定会被指失仪，甚至遭人怀疑身染恶疾。
沈清鸢定了定神，对身旁的宫女低声道：“我想更衣，劳烦带我去净室。”
宫女引她离席。到了净室，沈清鸢迅速取下镯子，用清水反复冲洗手腕。随即从随身香囊中取出一个小瓷瓶——这是她自制的药膏，有消炎止痒之效。
涂抹药膏后，红疹渐渐消退。沈清鸢用手帕将镯子包好，放回锦盒。赏赐之物不能丢弃，但可以暂时不戴。
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