恰在此时，殿外又传来一声通报：“三皇子殿下到——”
沈清鸢心头一紧。三皇子萧景桓是刘贵妃所出，年方二十，在朝中势力日盛，与太子分庭抗礼。此人突然到访，绝非偶然。
帘幕轻启，一位锦衣青年步入殿中。他面容俊朗，眉眼与刘贵妃有七分相似，只是目光更为深沉锐利。见到沈清鸢时，他眼中掠过一丝兴味。
“儿臣给母后请安。”萧景桓行礼，又转向刘贵妃，“母妃也在这儿。”
“桓儿来得正好。”刘贵妃笑道，“这位便是沈神医，你父皇亲封的那位。”
萧景桓看向沈清鸢，目光在她脸上停留片刻：“久闻沈姑娘大名。那治疫的药方，本王也拜读过，确实精妙绝伦。”
“殿下过奖了。”沈清鸢起身行礼。
“不必多礼。”萧景桓虚扶一把，手指有意无意地掠过她的袖缘，“听闻沈姑娘不仅精于医道，还通晓诗文？正巧本王近日得了一幅古画，上面的题诗残缺不全，不知沈姑娘可否指点一二？”
这话问得颇为突兀。沈清鸢正要推辞，皇后已开口道：“沈姑娘是医者，不是文士。桓儿若想问诗，该去翰林院请教才是。”
萧景桓微微一笑：“母后说得是。是儿臣唐突了。”他话锋一转，“不过沈姑娘如此才貌双全，待在闺中倒是可惜。不如……本王向父皇请旨，请沈姑娘入太医院任职？我大周开国以来，还未有女子任太医正职，沈姑娘可做这开先河的第一人。”
暖阁内骤然寂静下来。
沈清鸢心中一凛。入太医院看似荣耀，实则是将她困在宫中，置于刘贵妃母子的掌控之下。况且女子入朝为官，必遭群臣非议，届时她将成众矢之的。
“三皇子的好意，臣女心领了。”她声音平静，“只是臣女年轻识浅，难当如此大任。且家中祖母年迈，正需臣女侍奉左右。”
“孝心可嘉。”萧景桓不置可否，“不过本王听说，沈老夫人身体硬朗得很，倒是沈姑娘自己……常在府外行医问诊，抛头露面。既如此，何不入太医院，光明正大地行医呢？”
这话已是带着逼迫之意。皇后正要开口，沈清鸢却先道：“殿下说得是。只是臣女以为，医者的本心在于救人，不在于职位高低。市井百姓与宫中贵人，皆是鲜活生命，并无贵贱之分。臣女在民间行医，能救治的人或许更多。”
她抬眼，目光清亮而坚定：“况且太医院的诸位前辈皆医术精湛，臣女若贸然入内，恐班门弄斧，反添笑柄。”
一番话说得不卑不亢，既回绝了提议，又保全了彼此的颜面。皇后眼中闪过一丝赞许。
萧景桓笑容不变，眼神却深了几分：“沈姑娘太过谦逊了。也罢，此事日后再议。”他转向皇后，“儿臣今日前来，还有一事禀报。关于那日袭击沈姑娘的贼人，儿臣已查得一些线索。”
沈清鸢心头一跳。
“哦？”皇后挑眉，“说来听听。”
“那些贼人虽已被灭口，但儿臣在他们的落脚处搜到了一些物件。”萧景桓从袖中取出一物，正是那日萧煜搜到的腰牌，“此物的形制，看似是宫中侍卫所有。只是……细看纹路，又与现今的制式略有不同。”
他将腰牌呈上。皇后接过细看，面色渐渐沉了下来。
“这是……二十年前的旧制。”她缓缓道，“那时先帝在位，宫中侍卫的腰牌正是这个纹路。”
“母后明鉴。”萧景桓道，“儿臣也查过，这批旧制腰牌在当今圣上登基后已全部收回销毁。如今再现于世，恐是有人刻意仿制，意图嫁祸宫中。”
“你怀疑是谁？”皇后问道。
萧景桓的目光扫过沈清鸢，意味深长：“儿臣不敢妄言。只是听说……镇北侯府中，似乎收藏了一些旧朝的物件。”
暖阁内的空气骤然凝固。
沈清鸢的手心渗出冷汗。这话直指萧煜——若腰牌出自镇北侯府，那他岂不成了……侯府那边的袭击之事，说不定是萧煜自导自演——既赚了英雄救美的名声，又能彻底撇清嫌疑。
“荒唐。”皇后冷声道，“镇北侯府向来忠心耿耿，岂会做出这等卑劣之事？”
“儿臣也只是随口猜测。”萧景桓垂眸应道，“毕竟那日萧世子出现得太过巧合，况且贼人已被全数灭口，如今死无对证。”
“够了。”皇后将腰牌重重掷在案上，“此事本宫自有决断，你退下吧。”
萧景桓行礼告退，临行前又深深看了沈清鸢一眼，那目光深沉得让人捉摸不透。
刘贵妃也随之告退。暖阁内重归寂静，却比方才更添了几分压抑。
“你也听到了。”皇后揉着眉心叹道，“树欲静而风不止，你这‘神医’的名头，如今已成了某些人的眼中钉。”
“臣女明白。”
“至于萧世子那边……”皇后话锋一顿，“本宫信他。但你要清楚，如今朝中局势复杂，镇北侯手握兵权，是各方势力争相拉拢的对象。你与他走得太近，未必是明智之举。”
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