寅时三刻，天色未明。
一匹浑身浴血的战马撞开长安城永定门，马蹄声在寂静的朱雀大街上撕开裂帛般的锐响。马背上的骑士盔甲残破，背后插着三支箭矢，怀中紧紧抱着一支漆成朱红色的竹筒——那是八百里加急的军报。
“苍云关急报！狄戎破关——”
嘶哑的吼声惊起沿街更夫，灯笼摇晃间，马匹前蹄一软，轰然倒地。骑士翻滚而出，竹筒脱手飞出，被闻声赶来的金吾卫稳稳接住。
竹筒封泥上，赫然烙着“北境都督府·十万火急”的印记。
半个时辰后，景阳钟撞响，声震九重宫阙。
金銮殿内，烛火通明。
文武百官分立两侧，许多人衣冠不整，显然是从睡梦中被紧急召来。殿中气氛压抑如铁，只有兵部尚书陈怀远低沉的声音在回荡：
“……十月十七子时，狄戎黑狼、赤炎两部联军约三万，突袭苍云关。守将周镇山率部死战，身中十七箭殉国。关城火器库遭细作引爆，城墙东南段崩塌。激战至天明，我军伤亡五千余，被迫退守第二道防线。关外云州、朔州、武安三镇……已失。”
最后一字落下，殿中死寂。
龙椅上，崇文帝赵元璟面色如常，但扶着扶手的指节已泛白。这位登基二十五载的帝王，历经三次北境大战，早已练就泰山崩于前而色不变的气度，可此刻眼底深处那抹寒意，让离得最近的太监总管高顺都下意识低下头。
“三万？”崇文帝开口，声音平静得可怕，“狄戎两部能凑出三万战兵？陈尚书，去年北境都督府的军报上，分明说黑狼部内乱，赤炎部遭白灾，两部能战之兵不过一万五。”
陈怀远额头沁汗：“陛下，此乃前线急报所载，臣……”
“臣有本奏！”
一声洪亮的打断，武将队列中走出一人。此人身形魁梧，满脸虬髯，正是靖北侯、左武卫大将军石敢当。他抱拳行礼，声如洪钟：
“陛下！狄戎蛮夷，狡诈无信！所谓内乱白灾，分明是欺我大周耳目！周镇山乃百战老将，苍云关固若金汤，若非敌军数倍于我，岂会一日失守？臣请陛下即刻下旨，调河西、陇右道兵马北上，臣愿亲率精锐，一月之内必复三镇，三月踏平黑狼部王庭！”
“石将军豪气！”立刻有数名武将出列附和，“末将愿为先锋！”
“臣附议！此战必雪国耻！”
主战派气势如虹。
“陛下，万万不可！”
文官队列中，户部尚书李文清疾步出列。这位掌管国家钱粮的老臣面色焦黄，声音却异常坚定：“石将军可知，调河西、陇右道兵马北上，需耗多少粮草？眼下秋粮尚未全部入库，江南漕运因黄河水患延误，太仓存粮仅够维持京城及北方各军三月之用！若此时大举兴兵，粮道一断，前线将士岂非要饿着肚子打仗？”
他转身面对石敢当，言辞激烈：“将军张口便要踏平王庭，可知狄戎王庭远在漠北三千里？太宗朝时，三十万大军北伐，结果如何？粮尽而返，折损过半！前车之鉴，犹在眼前！”
石敢当面红耳赤：“李尚书！难道就眼睁睁看着三镇百姓沦于狄戎铁蹄之下？军人的血性何在？大周的国威何在！”
“血性？国威？”李文清冷笑，“没有粮草，让将士们空着肚子去逞血性？石将军，你是在拿国家安危当儿戏！”
“你——”
“够了。”
崇文帝淡淡一声，两人立刻噤声退回队列。
殿中又陷入沉默，只有烛火噼啪作响。
这时，一位身着紫色官袍、须发皆白的老者缓缓出列。此人乃当朝首辅、文渊阁大学士张维正，三朝元老，德高望重。
“陛下，”张维正声音平缓，“老臣以为，战和之议，当先明敌情。狄戎此次兴兵，与往年大不相同。”
他顿了顿，目光扫过满殿文武：“往年狄戎秋掠，多为劫掠边民粮畜，抢了便走。可此次，他们破雄关、占三镇，分明是要长久占据。且三万大军悄无声息集结至苍云关下，我军竟浑然不觉——诸位，边关哨探、烽燧系统，何时失效至此？”年，城防完备。狄戎纵有三万兵马，又岂能一日破关？老臣斗胆揣测，若非关内出了细作，便是……我军军械武备，出了大问题。”最后几个字说得极轻，却如重锤般砸在每个人心上。
崇文帝的眼神终于有了波澜，身体微微前倾：“张阁老此言何意？”
“老臣不敢妄言。”张维正躬身回话，“只是忽然想起一事：去年兵部曾奏请更换北境各关陈旧军械，其中苍云关请求换装新式弩机三百具，因户部银钱拮据，最终只批了一百具。不知这一百具新弩，是否已运抵边关？是否已装配妥当？”
兵部尚书陈怀远脸色骤白，连忙出列奏道：“回陛下，那一百具弩机……已于今年三月运抵苍云关。”
“是否全部装配完毕？”张维正紧追一句。
“这……兵部收到的回文称，已全数装配妥当。”
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