第二章 市井听闻与米铺风波
王五和税吏走后，破屋里恢复了死寂，但赵宸的心却无法平静。刚才那场风波，如同一声警钟，彻底敲醒了他。在这个时代，没有权力和地位，连最基本的生存尊严都难以保障。
腹中的饥饿感一阵阵袭来，提醒着他眼下最迫切的问题——吃饭。
他翻遍了整个屋子，最后只在米缸底部扫出小半碗带着霉味的陈米，以及墙角瓦罐里仅存的十几文铜钱。这就是原主留下的全部家当。
“巧妇难为无米之炊啊。”赵宸苦笑一声，将那十几文钱揣进怀里，决定出门看看，至少得先买点吃的，再打听一下科考的具体消息。
走出那间摇摇欲坠的祖屋，外面是一条狭窄、泥泞的巷子。低矮的土坯房连绵起伏，空气中弥漫着粪便、垃圾和劣质煤烟混合的刺鼻气味。偶尔有穿着破旧棉布衣服的百姓匆匆走过，脸上大多带着麻木和菜色。这就是大明帝国京畿之地的底层景象，与史书上“万历中兴”的粉饰太平相去甚远。
赵宸按照原主的模糊记忆，朝着坊市的方向走去。他这身浆洗得发白的秀才青衿，在人群中还算显眼，引来一些或敬畏、或漠然、或隐含同情的目光。秀才身份在平民面前有些体面，但在真正的权势面前，依旧不堪一击。
坊市比巷子里热闹些，沿街有卖菜的、卖杂货的、支着摊子卖吃食的，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。赵宸在一个炊饼摊前停下，花两文钱买了个粗粝的炊饼，边走边啃，口感粗糙，带着麸皮，远不如现代的馒头，但饥饿之下，也顾不得许多了。
他一边咀嚼，一边竖起耳朵，留意着周围人的交谈。市井之中，往往能听到最真实的消息。
“……听说了吗？朝廷又要加征辽饷了，这日子可怎么过……”
“嘘！慎言！让衙门的耳目听去，有你好看！”
“南边来的商客说，苏杭一带的丝绸卖不动了，海禁时紧时松，生意难做啊……”
“还不是那些官老爷们斗来斗去！首辅换来换去，苦的还是咱们小民。”
零碎的信息汇入赵宸耳中，与他脑海中的历史知识相互印证：辽东局势渐紧（努尔哈赤的隐患）、财政困难（加饷）、党争萌芽、海禁政策摇摆……万历十五年的表面平静下，果然已是暗流汹涌。
他信步走到一家看起来稍大些的米铺前，想打听下米价。铺子招牌上写着“张记米行”，伙计正懒洋洋地靠在门口。
“这位秀才公，买米吗？新到的江南米，一斗一百二十文。”伙计见赵宸是读书人，还算客气地报了价。
一百二十文一斗！赵宸心里咯噔一下。他怀里那十几文钱，连一升米都买不起。这物价对于他这赤贫秀才而言，简直是天文数字。
“多谢相告，我再看看。”赵宸拱了拱手，正准备离开，却听见米铺里面传来一阵争执声。
“掌柜的，行行好！再赊我半斗米吧！家里孩子饿得直哭，等我当家的这趟短工结了钱，一定立马还上！”一个带着哭腔的妇人声音恳求道。
“哼！王李氏，你上次欠的八十文还没还呢！当我这米铺是善堂不成？没钱就滚蛋，别挡着老子做生意！”一个尖酸刻薄的男人声音响起，毫不留情。
赵宸循声望去，只见柜台前，一个面黄肌瘦、衣衫褴褛的妇人正拉着一个穿着绸缎马褂、留着两撇鼠须的胖掌柜的衣袖哀求，旁边还躲着一个瑟瑟发抖、面有菜色的小女孩。
那胖掌柜一脸不耐烦，猛地甩开妇人的手，力道之大，让那妇人踉跄着向后倒去，眼看就要撞到身后的米袋上。
赵宸距离不远，下意识一个箭步上前，伸手扶住了那妇人。
“哎呦！”妇人惊魂未定，连忙道谢，“多谢这位相公，多谢……”
那胖掌柜斜眼瞥了赵宸一眼，见他虽然穿着秀才服饰，但浆洗发白，身形瘦弱，显然不是什么富贵之人，语气便带了几分轻视：“哟，哪儿来的穷酸，还想学人英雄救美？怎么，你要替她还钱？”
赵宸眉头微皱，没有理会掌柜的挑衅，而是先扶稳了那妇人，温声道：“这位大嫂，没事吧？”
妇人连连摇头，泪水在眼眶里打转：“没事，多谢相公。只是……这米……”
胖掌柜嗤笑一声：“王李氏，别说我没给你指条明路。城西的刘员外正缺个浆洗的丫头，把你家这赔钱货送过去，不仅能抵了债，还能换几斗米呢！”他说着，不怀好意地瞟了瞟那小女孩。
小女孩吓得浑身一抖，紧紧抓住母亲的衣角。
王李氏脸色惨白，连连摆手：“不行！不行！我怎么能卖女儿……”
“那你就等着饿死吧！”胖掌柜恶声恶气地说道。
赵宸看着这一幕，心中一股无名火起。底层百姓生活已然困苦，还要受这等奸商盘剥逼迫。他深吸一口气，压下怒火，知道硬来不行，自己现在没权没势。
他目光扫过米铺，忽然注意到柜台后墙上贴着的一张泛黄的告示，上面似乎盖着官府的印信。他心中一动，走上前仔细观看。
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