冬训结束后的第十天，襄邑城北三十里，官道旁一处废弃的土窑里。
天色将明未明，正是黎明前最黑暗寂静的时分。土窑内弥漫着陈年草木灰和潮湿泥土的气味。一个身影如同融入了窑壁的阴影，一动不动地蜷在角落里，只有一双眼睛，在黑暗中偶尔闪过一丝精光。
他叫金七，不过同行和上头更习惯叫他“金面佛”——并非因他面目慈祥，而是他执行刺探、潜入、刺杀任务时，总习惯戴一张暗金色的、面无表情的金属面具，下手狠辣，不留活口，久而久之，便得了这个诨号。他是王仙芝麾下“夜不收”里最资深的斥候头目之一，亲自执行过的险恶任务，两手加起来都数不完。
此次潜入襄邑地界，是奉了大将军王仙芝的密令。
王仙芝与黄巢，同是乾符年间被逼造反的盐枭，一度合兵，又因招安之事分道扬镳。王仙芝受抚不成，转战江淮，声势一度浩大，却也在唐军围剿和地方势力夹击下损兵折将，近来颇为困顿。而黄巢这个名字，却如同荒野上的火种，时不时通过零星商旅、溃兵之口，传入王仙芝耳中：先取濮州，再克曹州，据守襄邑，闹出的动静不大不小，却始终没被唐军剿灭，反而据说……站稳了脚跟？
王仙芝对此将信将疑。流寇立足？谈何容易！他麾下谋士分析，黄巢要么是夸大其词，要么就是走了狗屎运，撞上个兵力空虚的州城。但近来，关于“冲天大将军”和其麾下“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的传闻越来越具体，甚至有些逃到江淮的襄邑旧户，提及那个黄巢时，语气复杂，恐惧中竟夹杂着一丝……别样的情绪。
这引起了王仙芝的警觉和好奇。他需要知道，这个昔日的合作伙伴、后来的竞争者，到底在搞什么名堂？是真有几分本事，还是徒有虚名？其军力、民心、粮储究竟如何？值不值得再次联络，甚或……有没有吞并的可能？
于是，金面佛便被派了出来。任务很简单：潜入襄邑，亲眼看看，带回去最真实的情报。
金面佛在土窑里已经潜伏了两天两夜。他像最耐心的猎人，利用这段时间，观察着官道上的零星行人，辨别着风中传来的各种声音和气味，甚至捕捉到了几批从襄邑方向出来的、疑似巡逻队的马蹄和脚步声。
他的眉头，从最初的轻松，渐渐蹙紧。
不对劲。
太安静了。不是无人经过的那种死寂，而是一种……有秩序的安静。官道上偶有行人商旅，神色虽疲惫，却无流民常见的惊惶。他们见到陌生面孔会警惕，但不会立刻尖叫逃散。更关键的是，金面佛凭借多年经验，能感觉到这片土地的“气息”——没有大军过境后的残破和戾气，也没有流寇盘踞常有的混乱与污浊。空气中弥漫的，是泥土翻耕后的清新、隐约的炊烟、还有……一种难以言喻的、紧绷的秩序感。
昨天傍晚，他甚至冒险抵近到距离襄邑城墙不足五里的一处高坡，用带来的简陋千里镜（西域流传过来的单筒望远镜，极其珍贵）观察了半个时辰。
城墙上旗帜鲜明，哨位严密，士卒持枪而立，身形挺直，换岗时队列整齐，毫无散漫。城外田地阡陌纵横，沟渠分明，虽然已是深秋，仍有不少田块留有整齐的麦茬，或已翻耕准备过冬。更远处靠近河流的地方，似乎有大规模人工建筑的痕迹，像是……水渠？堤坝？
这绝不是一个普通流寇、甚至一般藩镇能做到的治理水平。金面佛心中凛然。他决定，必须进城。
天色微亮，官道上开始有了早起赶路的人。金面佛换上了一身半旧不新的灰布短褐，头上包了块脏兮兮的头巾，脸上刻意抹了些尘土，背着一个破旧褡裢，里面装着几样粗劣的山货和一把防身的短匕。他缩起肩膀，微微驼背，眼神变得浑浊畏缩，活脱脱一个为生计奔波、胆小怕事的行脚贩子。
他混在几个同样早起、推着独轮车往城里送柴的农户后面，朝着襄邑东门走去。
越靠近城门，金面佛的心弦绷得越紧。他仔细观察着一切：城门口排队等候入城的人虽多，却井然有序，有身穿统一号衣、臂缠“执法”字样布条的军士在维持秩序，检查货物和路引（一种简易的身份证明，由襄邑民政司发放）。检查并不苛刻，但很仔细，尤其是对陌生面孔和携带大宗货物者。
轮到金面佛时，那年轻的执法军士看了看他褡裢里的山货，又打量了他几眼，问道：“哪里来的？进城做什么？”
金面佛陪着小心，用半生不熟的曹州口音答道：“回军爷，小的打西山来，采了点菌子、野核桃，想进城换个盐钱。”说着，还掏出几枚品相不佳的铜钱，偷偷想塞过去——这是他在其他地方混入城池的惯用伎俩。
那军士脸色一沉，推开他的手，厉声道：“收起你的腌臜心思！大齐治下，不兴这一套！路引！”
金面佛心中一突，连忙装出惶恐的样子，从怀里摸出一张皱巴巴、盖着模糊红印的纸——这是他之前从一个真正西山来的樵夫身上“弄”来的，花了点心思做旧。军士接过，仔细看了看，又对照了一下旁边册子上的记录（似乎是画像或特征描述？），似乎没发现破绽，这才将路引还给他，挥挥手：“进去吧。记住，城内不得滋事，不得欺行霸市，违者严惩！”
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