浓雾并未因靠近人烟而彻底散去，只是从落星泽那吞噬一切的死寂，化为了梓里乡外围一种粘稠的、带着炊烟与牲畜粪土气息的氤氲。粗糙的木质栅栏在雾气中若隐若现，丈许高的栏体上满是风雨侵蚀的痕迹和修补的疤痕，几处望楼歪斜地矗立着，其上空无一人，唯有破旧的旗帜有气无力地耷拉着。
泽叔的脚步愈发蹒跚，像是踩在绵软的淤泥里，又像是被无形的目光钉在地上。他深吸一口气，那气息在胸腔里打了个转，带出几声压抑的咳嗽。他回头，再次看了墨辰极与云昭蘅一眼，目光浑浊而沉重，像是在确认最后的决心，又像是在无声地道歉。他抬手，用脏污的袖口又使劲擦了擦墨辰极脸颊上那本已斑驳的冷灰，仿佛这样就能将那过于锐利的眼神和挺直的鼻梁也一并磨去。
云昭蘅微微垂下眼睑，将那双过于清冽的眸子掩藏在长睫的阴影下，粗糙的头巾裹住了大半张脸，只露出一点被刻意抹脏的下颌。她下意识地想去握墨辰极的手，指尖动了动，又强行忍住，只是将身体更贴近他一些，汲取着那份在陌生险境中唯一的熟悉与安定。
墨辰极沉默地站着，任由泽叔动作。粗布的衣物摩擦着新愈的伤口，带来细微的刺痒。他微微调整了一下呼吸，将因长时间行走和警惕而略显急促的心跳压平，刻意让肩膀垮下几分，模仿着泽叔那种被生活重压磨砺出的佝偻。左臂矩骸沉寂着，仅有一丝温热在皮肤下流淌，提醒着他与这个世界的格格不入。
三人终于挪到了乡邑那扇用粗木钉成的、看起来并不比栅栏牢固多少的大门前。门并未完全关闭，留着一道缝隙，仿佛在犹豫是接纳还是排斥。
“谁？！站住！”
一声略带紧张和沙哑的喝问从门内阴影处响起。紧接着，两个穿着破旧皮袄、手持削尖木矛的汉子钻了出来，挡在门前。他们面色黝黑，眼神里混杂着警惕、疲惫和一丝不易察觉的虚张声势。目光如同粗糙的砂纸，在泽叔和后面两个“生面孔”身上来回刮擦。
“是…是我…老泽…”泽叔连忙上前一步，脸上挤出讨好的、满是皱纹的笑容，声音哑得厉害，“刚从泽子回来…”
“老泽？”其中一个年纪稍长的乡勇认出了他，眉头却皱得更紧，“你咋搞成这副鬼样子？这腿…”他目光落在泽叔那明显不便的伤腿上，又扫向他身后，“他们是谁？”
空气瞬间绷紧。
泽叔喉结滚动了一下，早已在腹中演练过多遍的说辞此刻却显得干瘪无比：“是…是远房侄儿…和侄媳妇…遭了兵灾…逃难来的…投奔我…”他声音越说越低，带着明显的心虚。
“逃难？”另一个年轻些的乡勇嗤笑一声，木矛一抬，几乎要戳到墨辰极胸前，“这兵荒马乱的，哪个旮旯不逃难？咱梓里自个儿都快揭不开锅了，哪还有余粮养外人？”他的目光肆无忌惮地打量着墨辰极和云昭蘅，尤其在云昭蘅即便掩盖也难掩窈窕的身形上多停了一瞬，“瞧着细皮嫩肉的，不像地里刨食的，别是哪里来的探子吧？”
墨辰极垂着眼，没有任何动作，仿佛那威胁性的木矛不存在。云昭蘅则下意识地往后缩了缩，扮演着受惊妇人的模样，呼吸却微微屏住。
“不是…不是探子…”泽叔急得额头冒汗，连连摆手，“真是亲戚…娃儿们可怜…就剩一口气了…求各位爷行行好，给条活路…”他几乎要作揖鞠躬，伤腿让他身形摇晃，显得更加狼狈可怜。
“活路？”年长乡勇叹了口气，语气缓和了些，却带着更深沉的无奈，“老泽，不是俺们心狠。规矩你懂。里正和几位族老早吩咐了，这光景，外人一概不准入乡！谁知道会不会引来祸事？上次那几个流民，偷鸡摸狗不说，后来咋样？还不是引来了税吏，刮走大伙一层皮！”
他指着门内：“你看这乡里，还能经得起折腾吗？”
门缝后，隐约有一些模糊的人影在晃动，窃窃私语声如同蚊蚋，好奇、冷漠、戒备的目光交织成一张无形的网，将门外三人紧紧缠绕。
绝望的气氛开始蔓延。泽叔的嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
就在这时，一个温和却带着些许疲惫的声音从门内传来：
“何事喧哗？”
乡勇们闻声立刻稍稍让开，态度恭敬了些：“文叔先生。”
一个穿着洗得发白的青色长衫、年纪约莫二十出头的年轻人从门后走出。他身形清瘦，面容带着读书人特有的文弱和一丝挥之不去的忧虑，但眼神清澈明亮，举止从容。他的目光先落在泽叔身上，闪过一丝关切：“泽叔？您这是…”
“文叔先生！”泽叔如同抓到救命稻草，声音带着哭腔，“求您…求您说句话…这是我侄儿侄媳…实在没活路了…”
纪文叔——梓里乡纪氏家族的子弟，乡里少数识文断字、颇受人敬重的年轻人——目光转向墨辰极和云昭蘅。他的打量同样仔细，却少了乡勇们的粗野和敌意，多了几分审视与思索。
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