开元元年八月初六，卯时三刻，洛阳城东的宗学书院。
晨光熹微中，宗正卿司马睦站在书院门口的青石阶上，望着鱼贯而入的宗室子弟们，心中涌起一阵复杂的感慨。这位年近六旬的宗室长辈，须发已白了大半，此刻身着绛紫色官服，腰间的金鱼袋在晨光中微微发亮。
“叔祖早。”
“宗正卿早。”
年轻的宗室子弟们经过时纷纷行礼。司马睦——点头回应，目光却锐利地扫过每个人的脸。今天，是宗学年中考试的日子。与往年不同，这次考试是皇帝亲旨，题目由翰林院、格物院、刑部共同拟定，连他这个宗正卿都未能提前知晓。
“司马遹，你书袋里鼓鼓囊囊装了什么？”司马睦叫住一个十五六岁的少年。
少年顿时涨红了脸，支支吾吾打开书袋——里面除了笔墨纸砚，竟还塞着几块胡饼。“侄、侄孙怕考到午时肚子饿……”
周围几个同龄子弟哄笑起来。司马睦却板着脸:“考场上自有茶点供应，带这些作甚？拿出去，交给门房。”
少年讪讪地照做了。司马睦看着他走进书院的背影，暗自摇头。司马遹是已故齐王的幼子，从小娇惯，去年刚入宗学时连《论语》都背不完整。这半年在宗学里，也不知长进了多少。
“宗正卿，”监考官张劭走了过来，这位五十出头的太学博士是皇帝钦点的主考官，“已时开考，共计三个时辰。经史、算学、律法三科，各一个时辰。试卷已按座号封存，考场内共设八名监考，另有四名巡察在外围巡视。”
司马睦点头:“规矩都宣布了？”
“宣布了。夹带者逐出考场，三年不得再入宗学；交头接耳者扣该科三成成绩；答卷有污损者，该科不录。”张劭顿了顿，“另外，陛下有旨:今日考试，不看姓氏爵位，只看卷面文章。阅卷官皆不知考生姓名，卷头糊名，待成绩定下后方可揭开。”
“好。”司马睦望向书院深处，“陛下这是要动真格的了。”
晨钟敲响，巳时整。
宗学明伦堂内，七十二名宗室子弟分坐两列。最大的二十岁，最小的才十二岁。每个人都正襟危坐，面前是统一的青石案几，笔墨纸砚皆由宗学提供，连砚台里的墨都是统一研磨好的。
张劭站在讲台上，展开卷轴:“开元元年，宗学八月大考，现在开始。第一科，经史。”
试卷分发下去。司马遹接过试卷，手有些抖。他深吸一口气，展开——第一题:《论语·为政》篇有言‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格’。请结合泰始以来治国实践，阐述二者关系。不少于八百字。
少年倒吸一口凉气。这哪里是简单的经义解释？这是要他们论政啊！
他偷眼看了看斜前方的琅琊王司马睿。这位十九岁的堂兄是宗学里有名的才子，此刻已提起笔，在草稿纸上飞快写着提纲。再看右边，河间王司马洪正抓耳挠腮，显然也被题目难住了。
司马遹定了定神，想起这半年在宗学里，博士们反复强调的:“读经史不是背死书，要知古今之变，明治乱之道。”他蘸了蘸墨，在卷首工工整整写下:“学生以为，政刑与德礼，非对立之物，乃治国之两翼……”
笔尖落在纸上，沙沙作响。明伦堂内静得能听到烛花爆裂的声音。
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司马睦和张劭在堂外廊下踱步。透过雕花窗棂，能看到子弟们伏案疾书的身影。
“张博士，你觉得这批孩子，能成器吗？”司马睦忽然问。
张劭沉吟片刻:“下官在太学执教二十年，去年奉旨来宗学任教。说实话，初来时颇感失望——多数宗室子弟只知玩乐，不思进取。但这半年来，”他指了指堂内，“变化很大。陛下每月过问宗学课业，亲自审定教材，还让在外的刺史、将军们写信勉励族中子弟……孩子们感受到了压力，也看到了榜样。”
司马睦苦笑:“是啊。我那个不成器的孙子司马礼，去年秋天还逃学去西市斗鸡，被他父亲吊起来打。可自从陛下在宗学讲话，说‘司马氏子孙若不读书明理，这江山迟早要还给百姓’，这小子竟像变了个人，每日天不亮就起来念书。”
“这就是上行下效。”张劭道，“陛下自己勤政苦读，宗室子弟岂敢懈怠？”
说话间，经史科考试结束的钟声响起。试卷被收走封存，子弟们有半个时辰休息用饭。书院准备了简单的餐食:粟米饭、两样时蔬、一道肉羹。
司马遹吃得飞快，脑子里还在想着刚才的答卷。他自觉发挥尚可，但不知阅卷官会如何评判。
“遹弟，你第二题怎么答的？”同桌的司马洪凑过来小声问，“那个‘秦以法家强而速亡，汉以儒术兴而久长，其理安在’，我写得乱七八糟……”
“嘘——”司马遹连忙制止，“博士说了，考完不得议论试题。”
司马洪讪讪坐回去。这时，司马睿端着食盘走过来，在两人旁边坐下。“洪弟，其实那题的关键不在儒法之争，而在‘因时制宜’四字。秦统一六国时，法家最合时宜；汉初休养生息，黄老无为最合时宜；武帝时国力强盛，独尊儒术以定人心，亦合时宜。”
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