路上,刚简单说明了来意。
原来,林生收到王虎消息知道他们的行程后隐约觉得不安。
他想起苏沐禾曾提过可能会深入黑水岭探查“石眼”传闻,而山岩部在黑水岭边缘有猎场和眼线,便托人带信给烈头人,委婉请求照应。
烈头人本就敬重霍去病和苏沐禾的为人,又得了帮助开辟商路,之前还通过林生转赠的厚礼,一批精铁工具和盐布,当即派出手下最精锐的猎队,由刚带领,进入黑水岭寻找。
他们先是到了霍去病最初打听赤溪洞的那个小寨,得知确有一队“采药商人”进山,便循迹追踪。
途中发现了黑袍人活动的痕迹,更加警惕。
今日傍晚,他们听到赤溪谷方向传来异常响动和地鬼嚎叫,急忙赶去,却在谷口附近发现多具黑袍人尸体和打斗痕迹,心中大急,四处搜寻,最终凭借猎人的直觉和一点运气,找到了裂缝附近。
“那些黑袍人,是‘滇池部’的走狗,”刚恨声道,“这两年,他们的人时不时在我们山岩部地界边缘晃荡,想用金银和诡异的许诺拉拢一些小寨,但烈头人早就警告过所有族人,不得与这些邪魔外道往来。”
霍去病心中微动:“刚兄弟可知,除了赤溪谷,他们在黑水岭还有什么据点?尤其是往西北,断魂峡方向?”
刚皱眉想了想:“断魂峡……那地方邪性,我们猎人都不轻易靠近。但去年,有一支商队说是要从峡口过,雇了我们两个族人当向导,结果进去三天后,只有向导浑身是伤逃回来,说里面根本没有什么商路,全是毒瘴和怪石,还有……‘会动的影子’。那两个向导回来没半个月,都发起疯病,胡言乱语什么‘眼睛’‘圣坛’,最后暴毙了。”
“会动的影子……”霍去病与苏沐禾对视一眼,心中了然——那恐怕就是地鬼,或者类似的被操控之物。
断魂峡,极可能是滇池部培养或囤积地鬼的巢穴之一。
“那商队,是什么来头?”霍去病追问。
刚摇头:“不清楚,听口音不像是本地人,也不像巴蜀那边的。穿得普通,但带的箱子很沉,护送的人眼神都凶得很。”
霍去病不再多问,心中却已将断魂峡列为必须探查的目标。
在山岩部猎人带领下,他们穿行于更为隐秘的山径,避开了几处可能有危险的区域。
途中休息时,苏沐禾为众人检查伤口,刚带来的伤药果然比他们随身携带的更为对症,多是山岩部祖传的疗伤草药,赵盾等人的伤势稳定了不少。
天光微亮时,他们已远离赤溪谷数十里,进入山岩部传统猎场的范围,安全性大增。
刚指着前方一道山梁:“加把劲翻过那道梁子,就是‘野猪沟’,我们在那儿有个临时营地,可以好好休整一下,烈头人应该也派了人在那儿接应。”
众人精神一振,加快脚步。
苏沐禾轻松了些:“刚,你是汉话现在很流利了。”
刚挠挠头,有些害羞:“烈头人说要跟汉人做生意就一定要会汉话,我很努力了。”
然而,就在他们即将翻越山梁时,前方探路的一名猎人突然发出急促的鸟鸣示警——前方有情况!
刚立刻示意众人隐蔽。霍去病伏在一丛灌木后,凝目望去。
只见山梁下方的野猪沟入口处,竟然搭起了几个简易帐篷,篝火余烬未熄,约有十余人或坐或站,装束混杂,既有商人打扮,也有护卫模样,甚至还有两个穿着汉军制式皮甲、但未佩戴明显标识的汉子。
而更让霍去病瞳孔微缩的是,在那群人中间,一个熟悉的身影正背对着他们,与一名头戴斗笠、身形消瘦的老者交谈——临远城上任太守──周淳!
那个应该回京述职,等候调令的周淳!
他竟然会出现在这远离大汉、深入黑水岭的荒山野沟?
苏沐禾也认出了周淳,低声道:“那不是周淳?他怎么会在这儿?”
霍去病目光如鹰隼般锁定山梁下那道背对的身影——周淳。
前任临远太守,卸任后滞留南疆,以经商之名结交蛮部,暗中串联……这一切疑点在此刻陡然聚焦。
联想这几年打的交道,霍去病猜测周淳与滇池部脱不了干系!
但他为何亲自现身?
是得知赤溪谷出事,前来查看?
还是另有图谋?
“东家,”“岩鹰”低声道,“对方约十二人,至少四名好手,其余也非庸碌之辈。强攻不易。”
霍去病心中已有了决断。他转头看向刚:“刚兄弟,你们山岩部猎人对付沟口那些护卫,有几分把握?”
刚咧嘴一笑,眼中凶光一闪:“若出其不意,半柱香内可解决大半。他们站得太散了,弓箭正好招呼。”
“好。”霍去病语速极快,“赵盾、山猫随我直取周淳。岩鹰、林鼠策应刚兄弟,专射持弩和穿皮甲的。苏大夫留在后坡,不要露面。”
他顿了顿,补充道:“周淳身边那斗笠老者,交给我。你们不要靠近。”
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