从“意识如同沉入沥青的羽毛……”到“……第一场战斗，猝不及防地开始了。而他们甚至连一件像样的武器都没有。”
一小时的准备时间短暂得如同喘息。影子忍痛活动着肢体，试图找回肌肉的控制感，每一次深呼吸都像有钝刀在肋骨间刮擦。雷烈焦躁地在狭小的舱室内踱步，检查着墙壁的材质和接缝，仿佛在估算其抗打击能力。小雅则放弃了她的破烂通讯器，转而集中精神，试图记忆来时路线观察到的管道标志和守卫巡逻间隔。灰烬的意念广播准时再次响起，没有多余一个字：“3号装备室。现在。”滑动门打开，门外站着两名沉默的守卫。他们穿着与灰烬风格类似但简朴得多的暗色护甲，覆盖关键部位，手持造型粗犷、枪管厚重的脉冲步枪。面具是整块的深色面甲，只有眼部是两片幽暗的发光条。没有交流，只是用枪口示意方向。
穿过错综复杂的通道，影子更加直观地感受到了“熔炉”的脉搏。这里没有装饰，只有功能。粗大的管线沿墙壁和头顶延伸，发出能量流动的嗡鸣。空气中除了机油和金属味，还增添了汗液、臭氧和某种合成润滑剂的混合气息。他们经过一个开阔的维修平台，看到数个机械臂正在拆解一艘小型、陌生的飞船残骸，零件如被解剖的器官般分类堆放。一些穿着脏污工装、形态各异的人员默默工作，偶尔投来一瞥，眼神里多是麻木或审视，没有欢迎。
3号装备室是一个充满铁锈和机油味的空旷房间。墙壁上挂着、架上摆着各式各样的武器和护甲，但大多陈旧、磨损，甚至有明显修补痕迹。灰烬已经等在那里，靠在一个装满爆炸螺栓的板条箱旁，手中的金属魔方缓慢旋转。
“任务简报。”灰烬开门见山，魔方投射出一片粗糙的星图区域，聚焦在一块飘浮的巨型岩体结构上。“‘熔炉’外围，编号D-7的废弃传感阵列平台。七十二标准时前失去联系，最后传回的数据显示有局部能量扰动和生命体征信号——非我方登记类型。你们的任务：进入平台，取回核心数据存储单元，并报告平台现状及任何潜在威胁。”
图像放大，显示出一个由古老金属和岩石构成的、布满碟形天线和破损管道的设施。
“平台原有基础防御系统可能失效，环境可能恶劣。缓冲带碎片流周期性经过该区域，注意规避。另外，”灰烬的深紫色眼眸扫过三人，“根据间断信号分析，扰动特征与低等‘收割者’侦察单元——‘清道夫’的灵能残留有37%吻合度。不排除遭遇可能。”
雷烈眼神一凛。小雅迅速问道：“有平台结构图、数据核心具体位置和防御系统协议吗？”
“有。但都是失效前的版本。进入后会传输到你们的临时战术目镜。”灰烬指向房间一侧架子上一排看起来最破旧的目镜和武器。“装备。每人可租借一套基础作战服、一顶头盔（含临时通讯和战术目镜模块）、一件主武器、一件副武器或工具。租金和可能的损毁费用，计入你们的债务。
影子看着那些装备：作战服是磨损的合成纤维，关键部位嵌着薄薄的复合甲片；头盔面罩有划痕；武器多是老式的实体弹枪械或低功率脉冲枪，能量武器寥寥无几，且能量电池显示不全满。
“没有更好的？”雷烈皱眉。
“更好的需要贡献点，或者军衔。”灰烬的语气毫无波澜，“这些是给‘待评估者’的标配。或者，你们可以选择不穿。”
影子阻止了还想说话的雷烈。“我们租。”他明白，这是下马威，也是测试——测试他们在劣势条件下的适应能力和态度。
选择装备的过程迅速而沉默。影子选了一把射程较远但后坐力明显的实体狙击步枪（尽管他肋骨伤势会影响稳定性）和一把战术匕首；雷烈毫不犹豫地拿起一挺多管转轮机枪和几颗破片手雷，检查着枪械的运作机构；小雅选择了能量读数相对最高的一把脉冲手枪，以及一个多功能工具臂和几个数据接口探头。
穿上不合身且散发着前人汗味的作战服，戴上视野受限的头盔，一种沉重的“被施舍”感压在心头。头盔内置频道接通，传来灰烬冰冷的声音：“牵引艇将在三分钟后抵达7号气闸。任务限时六标准时。超时，或数据核心损毁，评估失败。祝你们好运——为了你们的债务着想。”
小型牵引艇像一片被抛出的金属叶子，在混乱的缓冲带碎片流中艰难穿行。透过舷窗，可以看到远方“熔炉”那庞杂如蜂巢的巨大主体，以及更远处无尽黑暗中被奇异光线勾勒出的破碎行星带和星云残骸。这里并非完全的空虚，而是充满了致命的“杂物”和扭曲的能量湍流。
D-7平台逐渐接近，它更像是一块被强行改造的小行星，表面附着的人工结构大多锈蚀破损，几处还在闪烁着不稳定的故障红光。
牵引艇在最大的一个破损舱口附近悬停，强磁锁扣吸附住平台外壳。“入口。通讯在进入内部后会受到严重干扰，保持基础信号脉冲即可。六小时。开始计时。”驾驶员的声音毫无感情。
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