靖难二年七月初五，辰时。
皇宫勤政殿内，檀香袅袅，却压不住殿中沉甸甸的气氛。萧辰端坐于案前，指尖轻轻摩挲着面前那卷锦帛万民请愿书，指腹划过那些或工整或潦草、甚至带着墨渍的签名，每一笔都像是重锤，敲在他的心间。
这不是冰冷的文字，是三万颗滚烫的心，是三万份沉甸甸的托付。从第一页翻到最后一页，密密麻麻的名字铺陈开来，有的字迹娟秀，有的粗犷遒劲，还有不少百姓不会写字，便用指尖蘸着墨汁，按下了一个个歪歪扭扭的指印。阳光透过窗棂洒在帛书上，那些指印泛着淡淡的光泽，仿佛是百姓们最赤诚的誓言，将他推到了进退两难的境地。
殿中寂静无声，赵虎身着赤甲，直挺挺地跪在青砖地面上，脊背挺得笔直，神色恳切又焦急。他身后站着十几位跟随萧辰出生入死的将领，个个神色凝重，目光紧紧锁在萧辰身上。楚瑶立在西侧角落，一袭玄色劲装裹着飒爽身姿，沉默得像一块寒玉，唯有眼底藏着不易察觉的期盼；沈凝华一袭素色长裙，立于东侧，清冷的面容上看不出半分情绪，可垂在身侧的指尖，却微微攥紧了袖角。
王猛、许定方、钱程、王二狗……还有那些从北境死囚营一路追随而来的老兄弟，济济一堂，无人敢随意出声。他们跟着萧辰从尸山血海里爬出来，见过他绝境突围的狠厉，见过他沙场破敌的果敢，却从未见过他这般犹豫难决的模样。
“王爷。”赵虎率先打破沉默，声音洪亮如钟，带着几分粗粝的急切，“这不是末将一时兴起的主意，是京城三万百姓挨家挨户签名、按手印，凑出来的万民请愿书，他们就盼着您登基称帝，稳住这天下。您要是不答应，末将实在没法出城面对那些翘首以盼的百姓，没法给他们一个交代啊！”
萧辰没有抬眼，目光依旧落在万民书上，语气平淡得听不出喜怒：“三万人，很多吗？”
一句话，让赵虎瞬间僵在原地，张了张嘴，却半个字也说不出来。他本以为三万百姓的心意足够厚重，足够打动王爷，可萧辰这轻飘飘的一问，直接戳破了他的执念。
萧辰缓缓抬起头，深邃的眼眸扫过殿内众人，语气依旧平静，却带着穿透人心的力量：“普天之下，有多少百姓？三万人不过是沧海一粟，天下苍生何止千万？三万人请愿，本王便要登九五之尊，那那些未曾赶来、未曾提笔的百姓呢？他们愿不愿意？他们想要的，究竟是一个皇帝，还是一个能让他们活下去的靠山？”
赵虎喉结滚动，满脸急色，却无言以对。他是粗人，只懂百姓真心拥戴，却没想过这层深意，只能攥紧拳头，憋得满脸通红。
萧辰站起身，缓步走到窗前，伸手推开雕花窗棂。盛夏的清风裹挟着市井的气息涌入殿内，阳光明媚，蝉鸣阵阵，城外隐约能听到百姓的喧闹声，可他的心底却没有半分暖意，反而一片冰凉。
“本王起兵靖难，挥师天下，从来不是为了那把龙椅，不是为了皇权富贵。”他望着远方的天际，声音低沉，“几年征战，尸横遍野，本王只是不想再让百姓颠沛流离，不想再让良田荒芜，不想再让饿殍载道。皇帝这个名号，本王从来都不在乎。”
“王爷！”赵虎急得额头冒汗，重重叩首，“您不在乎，可百姓在乎！天下不能无主，这江山是您带着兄弟们一刀一枪拼下来的，您不坐这龙椅，难道要拱手让给那些奸佞小人、世家豪强吗？您不管这天下，百姓迟早还要再受战乱之苦啊！”
萧辰背对着众人，沉默不语，指尖轻轻抵在窗棂上，指节微微泛白。他不是不懂赵虎的意思，不是看不清天下大势，可他心底始终有道坎迈不过去。他见过皇权更迭的血腥，见过世家割据的贪婪，见过百姓在皇权争斗下的苦难，他怕自己坐上那把椅子，也会变成曾经自己最厌恶的人；他怕这来之不易的太平，终究只是昙花一现。
就在这时，一道清冷却坚定的声音，从角落缓缓响起，不大，却清晰地传入每一个人的耳中：“赵将军说得对，王爷，天下不能无主。”
众人循声望去，竟是一直沉默的楚瑶。她依旧站在原地，身姿挺拔，目光直直地望向萧辰的背影，没有丝毫回避：“您辛辛苦苦打下的江山，若是您不接手，自然会有人觊觎。世家豪强虎视眈眈，前朝余孽蠢蠢欲动，一旦群龙无首，天下必将再次大乱，到时候，百姓只会比从前更苦。”
萧辰缓缓转过身，看向楚瑶。四目相对，楚瑶的眼神里没有畏惧，只有赤诚与坚定：“您曾说过，不想让百姓再受苦。可您想过吗？您不当这个皇帝，换作旁人登基，那些人只会顾及自身利益，只顾着搜刮民脂、巩固权势，谁会真的把百姓的死活放在心上？到时候，您三年征战、无数将士牺牲换来的太平，终将化为泡影。”
萧辰沉默了，心底那道坚固的防线，开始出现裂痕。他知道楚瑶说的是实话，是最残酷也最现实的道理。他可以不在乎皇位，可他不能不在乎天下苍生，不能辜负那些战死沙场的兄弟，不能让百姓的期盼落空。
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