在净身房那间充斥着痛苦和绝望气息的小屋里，王福林——现在必须强迫自己接受“福林”这个名字——如同行尸走肉般躺了几天。靠着刀儿匠那点仅限于“不死人”的粗糙照顾和几碗味道刺鼻、效果不明的苦汤药，他勉强熬过了最危险的感染期。伤口依旧传来阵阵抽痛，每一次排尿都像受一次酷刑，但更痛的是那颗仿佛被剜走一块的心。他从最初的崩溃、哭闹、挣扎，到后来的死寂、麻木，再到如今，不得不拖着残破的身体和精神，去面对这无法改变的、残酷的现实。
他被一个面容刻板、眼神如同死水的老太监领着，脚步虚浮地走在高高的宫墙夹缝之中。过往的宫女太监们皆行色匆匆，低眉顺眼，彼此间很少交谈，即使有，也是压低了声音，像怕惊扰了什么。整个宫廷安静得可怕，像一头蛰伏的、随时可能吞噬生命的巨兽，每一块砖石都透着一股森严的寒气。
他被带到了御膳房的地界。这里的空气瞬间变得复杂起来，各种食物混杂的气味汹涌扑来——有刚出炉点心的甜香，有炖煮肉类的浓香，也有食材腐败的酸馊味、油烟煤火的呛人气味，以及泔水桶散发出的浊臭……各种味道交织在一起，形成一种奇异而真实的、属于底层劳作区域的气息。
“张全！”领路的老太监用一种毫无起伏的声调喊了一嗓子，声音在嘈杂的御膳房院落里并不显得突出。
应声从一间冒着滚滚浓烟的低矮房子里，钻出来一个老者。他比领路太监看起来更苍老、更落魄，穿着一身沾满油污和灰烬、几乎看不出原本颜色的太监服，佝偻着腰，脸上布满被烟火熏烤出的皱纹和黑灰，一双眼睛在皱纹的包围中显得混浊而警惕，像一只受惊的老鼠。“哎，来了。”他应了一声，声音沙哑得像是破风箱。
领路太监用下巴指了指呆立一旁的福林，语气淡漠：“新来的，叫福林，分到你火上房了。规矩教好，别惹乱子，出了事，你担着。”
张全上下打量了福林几眼，目光在他尚显苍白虚弱的脸庞、因为疼痛而微微佝偻的身体，以及那双细皮嫩肉、与这环境格格不入的手上停留片刻，嘴角不易察觉地向下撇了撇，混浊的眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑和麻烦，但他没说什么，只是挥了挥手，示意领路太监可以走了。
然后，他转向福林，语气带着不耐烦：“愣着干什么？跟我来！”
所谓的“火上房”，就是御膳房最底层、最肮脏辛苦的部门，专门负责给各灶供应柴火，承担烧火、劈柴、清理煤渣灰烬等一切与“火”相关的粗重活计。刚一靠近那低矮的房门，一股灼人的热浪就混合着浓烟扑面而来，呛得福林连连咳嗽。屋子里光线昏暗，烟熏火燎，几个同样穿着破旧、满面烟火色的小太监正汗流浃背地抱着沉重的柴火往来穿梭，或是抡着斧头奋力劈柴，脸上尽是麻木和疲惫，对福林这个新来者连看一眼的兴趣都欠奉。
“喏，那边角落，就是你的铺位。”张全随手指着一个堆着些干草、脏得发亮的角落，然后又指了指院子里那堆得像小山一样的硬木柴，“今天的活儿，把这些，全部劈完，大小要均匀，不能耽误各灶使用。”他顿了顿，加重了语气，带着警告的意味，“还有，看着三号灶的火！那是专门给贵妃娘娘炖燕窝的灶眼，火候差了半分，娘娘怪罪下来，仔细你的皮！不能断，也不能太旺，文火，懂吗？文火！”
福林看着那比他整个人还高的柴堆，又低头看了看自己虽然结痂但依旧隐隐作痛的下身，以及那双磨出水泡只是时间问题的手，眼前一阵阵发黑，胃里翻江倒海。在KK夜总会，他靠的是巧舌如簧和察言观色赚钱，何曾干过这种纯粹的、消耗体力的重活？这简直是要他的命！
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