朝阳门缓缓打开。
吴三桂一马当先冲入城内。他根本不理会跪在道旁的钱谦益，直扑水师营地。那里，战斗已近尾声——施琅的几百亲兵被突然杀出的“细作”堵在营里，全军覆没。
但施琅本人……不见了。
“搜！”吴三桂脸色阴沉，“活要见人，死要见尸！”
士兵们翻遍营地，只在一间密室里找到件脱下的将军袍服，还有一封没写完的信。信是写给郑芝龙的，内容只有半句：“吴逆已反，速联荷兰，取舟山为……”
后面被血污了。
“跑了。”吴国贵低声道，“可能混在溃兵里出城了。”
吴三桂捏碎信纸：“传令，封锁所有城门，严查三天！还有，派人去镇江，接管施琅的水师残部——就说施琅叛逃，本王奉诏整编！”
“是！”
命令刚下，一个亲兵匆匆来报：“王爷，孝陵卫那些老卒……在孝陵前跪了一地，说要见您。”
吴三桂皱眉，还是策马去了孝陵。
孝陵神道前，果然跪着百余名白发苍苍的老卒，都是当年朱元璋守陵军的后裔。为首的正是那个每日祭扫的老卫长，此刻双手捧着一把锈迹斑斑的剑。
“平西王，”老卫长声音洪钟，“此乃洪武爷赐予孝陵卫的‘守陵剑’。老朽等在此守陵六十年，今日……想问问王爷。”
他抬起头，浑浊的眼睛盯着吴三桂：
“王爷打的旗号是‘驱除鞑虏’，可老朽听说，王爷去岁还帮多尔衮打李自成，前月还占了南京祭拜洪武帝。今日又说奉太子诏……到底哪句是真，哪句是假？”
周围士兵手按刀柄，只要吴三桂一个眼神，这些老卒就会人头落地。
但吴三桂没下令。
他下马，走到老卫长面前，单膝跪下。
全场愕然。
“本王……不知道。”吴三桂的声音很低，但足够所有人听见，“不知道哪句真，哪句假。本王只知道，这天下乱了太久，百姓死得太多。多尔衮要掘黄河淹中原，本王拦了；崇祯皇帝要守堤救民，本王帮了；现在施琅占着南京勾结海寇，本王来收了。”
他接过那把锈剑，拔剑出鞘。剑身斑驳，但刃口依然锋利。
“老丈若信本王，就看着。看本王能不能让江南少死些人，能不能让这汉家衣冠……再传下去。”
老卫长盯着他看了很久，忽然重重叩首：
“老朽……信王爷一次。”
身后百名老卒齐刷刷叩首。
吴三桂扶起老人，翻身上马。走出神道时，吴国贵小声问：“王爷，刚才为何……”
“为何不杀他们？”吴三桂望向紫禁城方向，“因为有些东西，刀砍不断。民心、大义、祖宗法度……你越杀，它越硬。”
他顿了顿，补了一句：
“崇祯就输在太硬，多尔衮输在太狠。本王……要又硬又软，才能活得久。”
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傍晚，淮河口芦苇荡。
二十几条船的军官和民夫头人聚集在主船甲板上。约莫五十余人，挤在狭小空间里，汗味、血腥味、河腥味混在一起。
崇祯坚持要出来，被朱慈烺和王承恩一左一右搀扶着坐到椅子上。他脸色苍白，但眼神锐利如常。
“今日召集诸位，只说三件事。”他开口，声音不大，但每个人都竖起耳朵，“第一，论功行赏。所有参与守堤者，无论官兵民夫，皆记功一级。战死者，抚恤家人；伤者，朝廷养之。高第将军已追封镇北侯，其部将士皆升一级。”
人群响起低低的骚动。尤其是那些汉军旗出身的士兵，眼圈红了——他们降过清，本该是罪人，如今不但被赦免，还能得赏？
“第二，”崇祯继续，“整编建制。现有七千余人，编为‘淮扬营’，设五哨，每哨一千四百人。哨长由公推产生，三日后公布。”
这更惊人了——让士兵自己推选长官？自古哪有这种事？
“第三，”他看向那些民夫头人，“分田。”
两个字，像惊雷炸响。
“凡淮扬营将士，此战过后，每人授田三十亩，免税三年。若有战死，田由家人继承；若无家人，田归公学，供烈士子弟读书。”
死寂。
然后，一个满脸皱纹的老民夫颤抖着开口：“陛、陛下……当真？”
“君无戏言。”崇祯一字一顿，“不仅授田，还要重修水利、引进新稻种、教你们堆肥轮作。朕要让三年后的淮北，家家有存粮，户户有余钱。”
人群爆发出压抑的欢呼。很多人哭了——他们本是快要饿死的流民，被抓去当民夫挖自己的坟墓，如今不但活了，还有田了！
朱慈烺看着这一幕，心中震撼。他忽然明白父皇为什么非要亲自来黄河——有些话，有些承诺，必须皇帝亲口说，亲眼让人看见。
“但是，”崇祯抬手压下欢呼，“田不是白给的。淮扬营要成为真正的精锐，要打仗，要死人。下一个目标——”
他手指向南：
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