南赡部洲，大夏王朝国都，天启城。
狐九一行人收敛气息，化作寻常散修模样，随着熙攘的人流，踏入这座闻名遐迩的雄城。甫一入城，一股喧嚣鼎沸、气血如龙的人道烟火气便扑面而来。但见街道宽阔如广场，车水马龙，行人如织，两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、谈笑声、车马声不绝于耳。更有无数修士或驾驭法器、或骑乘异兽穿梭其间，气息强弱不一，却无不彰显着此地蓬勃的生机与繁华。
然而，狐九镜心微动，却从那繁华表象下，感应到一丝不易察觉的紧绷与暗流。空气中弥漫的灵气虽浓郁，却隐隐躁动不安；往来修士眼神深处，大多藏着一抹警惕与忧虑；就连那些维持秩序的披甲卫士，周身也萦绕着淡淡的煞气，显然并非承平之象。
“啧啧，这大夏皇都，果然气派！比俺在北荒见过的破落寨子强到天上去了！”鼠大缩在狐九宽大的袖袍里，小眼睛滴溜溜乱转，打量着街道两旁那些珠光宝气的店铺，口水差点流出来，“老大，你看那‘百宝阁’！好浓的宝气！肯定有好东西！”
“嗯……香……肉包子……”熊二抽着鼻子，瓮声瓮气地指向一个香气四溢的食肆，巨大的身躯引得路人侧目。
小玉轻抚面纱，美眸流转，低声道：“公子，此城龙蛇混杂，气运交织，更有数道晦涩强大的神念隐于暗处，需小心行事。”
兀尔格则如同警惕的孤狼，沉默地跟在狐九身后，骨弓微颤，感应着潜在的威胁。
狐九微微颔首，传音道：“先找一处落脚之地，打探消息。鼠大，你去市井坊间，听听关于‘万仙朝贡’和昆吾山脉的传闻。小玉，你随我去城中最大的交易行‘万宝楼’，或许能买到些有用的情报和物资。熊二，兀尔格，你们在客栈留守，莫要惹人注意。”
众人依计行事。狐九与小玉信步来到城中心最为宏伟的“万宝楼”。此楼高九层，雕梁画栋，宝光隐隐，进出者非富即贵，更有强大禁制笼罩。狐九亮出一枚得自蚀天阁长老的上品仙晶，立刻被恭敬地请入三楼雅间。
一名管事模样的中年修士含笑迎来：“二位道友面生得很，可是为十日后的‘万仙朝贡’而来？本楼各类奇珍异宝、灵丹妙药、情报秘闻应有尽有，定能让二位满意。”
狐九不动声色，取出一瓶用北荒特产炼制的“冰魄凝魂丹”放在桌上：“我等确是慕名而来，欲往昆吾山脉寻些机缘，不知贵楼可有相关舆图与近期动向的情报？价钱好说。”
管事目光扫过丹瓶，眼中闪过一丝讶异，这丹药灵力精纯，带着一股罕见的极寒道韵，绝非寻常之物。他态度更显热情：“道友算是问对人了！昆吾山脉乃我朝龙兴禁地，寻常舆图可不管用。本楼有内廷勘测司流出的一份精细山势图，标注了部分安全路径与险地，售价……三千上品灵石。至于近期动向嘛……”他压低了声音，“听闻山脉深处近来地动频繁，时有异宝霞光冲霄，引得各方势力窥探。朝廷已加派‘镇龙卫’封锁要道，严禁外人靠近。不过嘛……朝贡期间，守卫或有松懈。”
狐九心中微动，抛出十枚上品灵石：“地图我要了。另外，最近可有什么陌生强者或势力在打探昆吾山脉的消息？”
管事熟练地收起灵石，取出一枚玉简递给狐九，低声道：“不瞒道友，近日确有几批行踪诡秘之人暗中打探，气息阴冷，不似我南赡修士，倒像是……西海那边的路子。”他点到即止，眼中带着深意。
西海？蚀天阁的触角果然伸到这里了！狐九与小玉对视一眼，心中了然。又旁敲侧击问了些关于大夏朝廷、各方宗门的情况，便起身告辞。
回到下榻的僻静客栈，鼠大也溜了回来，小脸兴奋：“老大！打听到了！街面上都在传，这次万仙朝贡不同以往，据说夏皇欲借朝贡之机，选拔能人异士，组建‘巡天司’，专司应对各地异动和……域外邪魔！好多散修和大门派弟子都摩拳擦掌呢！还有人说，昆吾山脉深处前几日夜里爆发冲天青光，疑有上古秘境出世，现在各路人马都盯着呢！”
情况逐渐清晰。大夏王朝显然也察觉到了危机，试图整合力量。昆吾山脉异动，必与“社稷土精”有关，恐怕已引起多方觊觎。朝贡大典，既是机遇，也是漩涡中心。
“我们必须尽快行动，在朝贡大典开始前，潜入昆吾山脉。”狐九沉声道，“蚀天阁的人很可能也会趁乱动手。”
接下来的几日，狐九等人深居简出，暗中准备。狐九借助新得的混沌道种之力，结合万宝楼舆图，不断推演昆吾山脉的禁制节点与安全路径。小玉则精心炼制了几张高阶敛息符与破禁符。鼠大和熊二负责采购丹药与一些南赡部洲特有的灵材。兀尔格则凭借猎人本能，摸清了天启城几处隐秘的出入通道。
然而，树欲静而风不止。就在朝贡大典前三日的夜晚，异变突生！
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