日子在汗、泪、伤和咿咿呀呀的调子里，粘稠又飞快地淌过。沈遂之像一棵被强行扭曲、却也迎着残酷肥料疯长的藤，在戏班这个小小的、封闭又喧嚷的天地里，用惊人的速度吸纳着一切。
他不再明显反抗，但沉默成了更坚硬的壳。练功场上，他对自己最狠。压腿时，他让师兄坐到肩上，咬着布巾，直到冷汗浸透单衣，腿筋撕裂般的痛楚传遍全身，也一声不吭。耗山膀，一站就是半个时辰，细瘦的手臂抖成风中的落叶，眼神却定定地望着虚空某一点，仿佛那里有另一个世界。赵班主和师傅们的藤条依旧会落下，但更多时候，他们眼里会闪过一种复杂的、近乎忌惮的神色——这孩子，对自己太狠了，狠得不像是这个年纪。
狠劲之下，是技艺骇人的精进。开蒙不到一年，他已经能整折整折地唱《洪月娥做梦》《小姑贤》，唱腔不再是单纯的模仿，开始带上一种奇异的“老道”韵味，转折处理细腻，情绪递进自然，尤其悲调，那股子从骨子里透出来的苍凉哀婉，常让台下抹泪的老戏迷啧啧称奇。身段更不必说，圆场跑得稳且飘，水袖（虽还是布条）抖起来已见雏形，尤其眼神，灵动起来能勾人，沉下来能压场，完全不像个五岁多的孩子。
戏班上下，从开始的惊讶、嫉妒，到后来渐渐变成一种默认，甚至隐隐的依赖。有些小场次，人手不够时，班主会试着让他顶个娃娃生、小旦角，次次都能博得满堂彩。孙胖子私下跟人叨咕：“这小子，邪性，像是生下来就吃这碗饭的，不，像是上辈子就在台上摸爬滚打过来的。”
这话说者无心，听在沈遂之耳朵里，却像惊雷。他越发沉默，除了戏文和必要的应答，几乎不开口。他把前世的李可，更深地埋起来，用今生沈遂之的苦练和伤痕覆盖。仿佛这样，就能骗过自己，也骗过命运。
然而，命运总有它意想不到的笔触。
那是一个秋日晌午，太阳明晃晃的，晒得地面发白。戏班刚结束一场十里外村子的庙会演出，正在拆台装箱，准备挪地方。尘土飞扬中，一个穿着洗得发白中山装、戴着眼镜、腋下夹着个旧皮包的中年男人，带着两个村干部模样的人，径直找到了正在清点行头的赵班主。
“赵班长，”眼镜男人的语气客气，却带着公事公办的疏离，“我们是乡教办和村里的。来了解一下情况。”
赵班主心里咯噔一下，脸上堆起笑，忙递上廉价的纸烟：“领导辛苦，啥情况？我们这手续都齐全，演出也报备了……”
眼镜男人摆摆手，没接烟，目光在乱糟糟的场地里扫视，最后落在了躲在板车阴影里、正就着凉水啃半个窝头的沈遂之身上。孩子脸上还带着没完全擦净的油彩，穿着不合身的旧戏服改的小褂，瘦得惊人，一双眼睛却黑沉沉的，与那稚嫩的脸庞格格不入。
“那个孩子，”眼镜男人指了一下，“多大了？叫什么？是你们戏班的学徒？”
赵班主心里暗道不好，面上笑容不变：“哎，领导，那是我们收的小学徒，叫沈遂之，家里实在困难，跟着混口饭吃……年纪嘛，五六岁？乡下孩子，生日模糊。”
“五岁？还是六岁？”眼镜男人推了推眼镜，翻开皮夹里的本子，“我们接到反映，也查了一下。按照《义务教育法》，适龄儿童必须接受学校教育。这孩子，到了该上学的年纪了。”
“上学？”赵班主像是听到了什么笑话，又强自压下，“领导，您看我们这跑江湖的，今天东明天西，咋上学？再说，这孩子是学戏的料，跟着我们学本事，将来也能……”
“赵班长，”眼镜男人打断他，语气严肃了些，“学本事是好事，但不能违反国家法律。义务教育是国策，每个孩子都有权利接受基本的教育。你们跑江湖，可以，但不能耽误孩子上学。村里有小学，再远点乡里有中心校。必须送孩子去读书。”
旁边的村干部也帮腔：“老赵，现在不是旧社会了，娃娃都得上学认字。你这戏班也得跟着政策走。”
赵班主的脸黑了下来，他看了一眼沈遂之。那孩子依旧低着头啃窝头，仿佛没听见这边的对话，但捏着窝头的手指，指节微微泛白。
“领导，这孩子家里没人了，就一个娘，也做不了主，是我们戏班养着他……”赵班主试图挣扎。
“家里情况我们也会了解。但上学是必须的。”眼镜男人态度坚决，“这样，给你们时间安排，最晚下个月，我们要看到这个沈遂之到村里小学报到。否则，你们戏班的演出许可，我们要重新审核。”
这话捏住了七寸。赵班主腮帮子紧了紧，终于颓然点头：“……成，领导，我们安排。”
眼镜男人又看了一眼沈遂之，目光在他明显异于常童的沉静和那身与年龄不符的“江湖气”上停留片刻，留下一句“让孩子好好上学，将来更有出息”，便带着人走了。
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