赵率教亲临一线，刀都砍卷了刃，换了一把又一把。他亲眼看到一个才十六七岁的华军新兵，被后金兵的虎枪刺穿腹部，却死死抱住枪杆，让身后的同袍一刀砍翻了敌人。也看到一个断了手臂的守军，嚎叫着扑上去，用牙齿咬断了敌人的喉咙。
战争在这里剥去了一切外衣，只剩下最原始的杀戮与被杀戮。
激战持续了整整一个时辰。后金军一度在东南角打开缺口，赵率教亲率家丁队反击，才勉强堵住。守军伤亡惨重，后金军也丢下上千具尸体，缓缓退去。
“红旗！升红旗！”赵率教满身是血，嘶哑着吼道。
一面红旗在残破的东角楼上升起。
五里外，曹变蛟看到了信号。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光毕露：“弟兄们，跟老子冲！烧他娘的！”
两千骑兵如离弦之箭，从林中杀出，直奔后金军炮阵侧翼。那里守卫相对薄弱，且堆放着大量火药和辎重。
后金军显然没料到守军敢在此时出城逆袭，仓促迎战。曹变蛟一马当先，挥刀连斩数人，直扑火药堆。火箭纷飞，很快引燃了火药。
“轰隆——！！！”
震天动地的巨响，一团巨大的火球腾空而起，地动山摇。至少五门红夷大炮和大量火药被炸上天，周围的辎重车、营帐也熊熊燃烧起来。
“撤！快撤！”曹变蛟见好就收，毫不恋战，带着部下旋风般撤回城中。
后金军大营一片混乱，灭火的灭火，救人的救人，进攻的势头为之一滞。
夕阳西下，残阳如血。宁远城下尸横遍野，城墙破损不堪，但依然矗立。后金军大营则冒着滚滚黑烟。
赵率教疲惫地靠在垛口后，接过亲兵递来的水囊，灌了一大口。水带着铁锈和血腥味。他看了看周围，守军士兵们或坐或躺，包扎伤口，默默啃着干粮。没人说话，只有粗重的喘息和压抑的呻吟。
“总镇，伤亡统计出来了。”何可纲脸上沾着血和灰，低声道，“阵亡八百七十三，重伤失去战力者四百有余。箭矢耗去三成，金汁用尽，滚木礌石所剩无几。曹变蛟部折了三百骑，但烧了鞑子至少五门重炮，火药无算。”
赵率教默默点头。杀敌一千，自损八百。这就是消耗战。用血肉和意志，一点点磨掉对方的兵锋和锐气。
“阿巴泰不会罢休。”他望着城外那片连绵的营火，声音沙哑，“明天，后天，大后天……只要这座城还在，只要我们还站着，他就得继续啃下去。”
他转身，看向城内。炊烟袅袅升起，那是民夫在为守军准备简陋的饭食。更远处，是宁远城的百姓，他们瑟缩在残破的家中，等待着命运的判决。
“告诉弟兄们，”赵率教对何可纲说，也像是对自己说，“咱们多守一天，山海关就多一天时间，永平就多一分希望。咱们在这钉着，阿巴泰这八万人，就别想踏进辽西一步！”
他握紧了刀柄，指甲嵌进肉里。
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