四月的尾巴，关中平原已能感受到夏日的燥热。
天工院深处，戒备最为森严的“火药坊”区域，气氛却比天气更加沉闷凝重，甚至带着一丝肃杀。
原本日夜不息、充满捣碾筛拌声响的工坊，此刻异常安静，只有巡逻卫兵沉重的脚步声和甲叶碰撞声，在夜色中回荡。
就在三日前，一个令人震怒且后怕的消息，如同惊雷般在天工院高层和少府、乃至黑冰台内部炸响：火药坊三名掌握核心配比和提纯工艺的二级工匠——王五、赵七、孙九，于深夜当值时，携带着部分关键工序的笔记和少量成品样品，悄然失踪！
失踪现场并无激烈打斗痕迹，三人居住的匠人宿舍内，私人物品基本未动，但存放个人笔记和部分零碎工具的箱子被打开，一些记载着配比数据、工艺流程的帛书碎片和竹简不翼而飞。
更重要的是，坊内储存的硝、磺、炭等原料，有被少量窃取的迹象。
守卫在凌晨换班时才发现异常，三人如同人间蒸发。
火药，是天工院目前最为核心、最为敏感的机密，关系北伐大业，甚至关系到帝国未来的战略优势。
工匠失踪，秘方可能外流，这简直是捅破了天！
秦风闻讯，第一时间下令封锁消息，严密封锁火药坊，所有人等不得出入，同时急报黑冰台和始皇。
黑冰台指挥使亲自接手此案，动用了在咸阳乃至关中所有的暗线。
调查迅速展开。
很快，线索浮出水面。
有西市守夜的更夫隐约记得，事发前夜，曾见三人着便服，鬼鬼祟祟在西市一处偏僻的货栈附近出现。
黑冰台暗探顺藤摸瓜，发现那货栈属于一个挂着“齐地海产”招牌、实则背景复杂的商行。
进一步查探，得知该商行近半月与楚地来的商人接触频繁，出手阔绰。
“楚地？” 得到回报的秦风，眉头紧锁。
楚地幅员辽阔，势力错综，既有旧楚国贵族余孽，也有各方游侠豪强，一直是帝国统治相对薄弱的区域，也是各种反秦势力隐匿活动的温床。
若火药秘方流落楚地，后果不堪设想。
“不惜一切代价，追回！” 始皇的旨意简短而冷酷。
黑冰台的精英倾巢而出，循着蛛丝马迹，一路向南追索。
那三名工匠显然有人接应，计划周密，一路换乘马车、舟船，专走偏僻小道，试图掩盖行踪。
但他们毕竟只是工匠，并非专业的间谍，在黑冰台无孔不入的追查和各地关卡的严密盘查下，踪迹逐渐清晰。
五月初，消息传来：在楚地云梦泽边缘的一处隐秘水寨，发现了三人的踪迹。
他们被一伙身份不明的楚地豪强庇护，似乎正在等待接应，准备继续南下或隐匿。
事不宜迟。
黑冰台指挥使亲自挑选三十名最精锐的暗探，伪装成商旅，乘快船直扑云梦泽。
同时命令当地驻军配合，封锁水陆要道。
行动在黎明前最黑暗的时刻发动。
黑冰台暗探如同鬼魅般潜入水寨，以弩箭、短刀迅速解决掉外围哨卡，直扑核心。
那伙楚地豪强约有五六十人，颇为悍勇，但面对训练有素、装备精良的黑冰台精锐，很快被分割击溃。
三名工匠被从睡梦中揪出时，面如土色，浑身抖如筛糠。
从他们随身携带的包袱里，搜出了被小心藏匿的、记载着火药配比和简易提纯法的帛书，以及几小包成品火药样品。人赃并获。
没有任何审讯，也不需要审讯。
黑冰台指挥使得到的是始皇“就地正法，以儆效尤”的密令。
就在水寨前的空地上，当着所有被擒豪强和寨中妇孺的面，三名面无人色的工匠被按倒在地。
“尔等身受国恩，掌核心秘术，不思报效，反生异心，窃密外逃，罪同叛国，依律，腰斩。” 指挥使声音冰冷，毫无感情。
鬼头刀扬起，在初露的晨曦中划过一道寒光。
三声短促的惨嚎过后，鲜血染红了潮湿的地面。
那伙楚地豪强的首领，也被当场格杀，余众或杀或擒。
水寨被付之一炬。
消息传回咸阳，秦风并未感到轻松。
人虽追回，秘方未失，但这件事暴露出的隐患，却让他脊背发凉。
重赏之下，必有勇夫。
如今的天工院，掌握着太多足以改变国运的“奇技淫巧”，对各方势力的诱惑太大了。
这次是火药，下次可能是炼钢，可能是织机，可能是其他任何技术。
仅仅依靠工匠的个人忠诚和严密的守卫，显然不够。
必须有制度性的约束和保障。
数日后，章台宫偏殿。
秦风、李斯、蒙毅、黑冰台指挥使等重臣齐聚，专议此事。
“三名匠人，皆是二级工匠，待遇已远超寻常匠户，为何仍要叛逃？” 始皇的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知，这是雷霆将至的前兆。
黑冰台指挥使躬身道：“回陛下，据查，三人皆是关东移民，入天工院不过年余。叛逃诱因，乃是楚地来人以千金相诱，并许以豪宅美婢，接应其家人赴楚。三人利令智昏，遂铤而走险。”
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