辰时的药市早已被晨光浸暖，青石板路上挤满了挑着药筐的贩子、讨价还价的医馆伙计，空气中弥漫着当归的辛香、薄荷的清凉，还有些不知名草药的独特气息。苏清焰提着空药篮，指尖无意识拂过摊面上晾晒的干草——自昨日从尚书府回来，她总觉得有双眼睛在暗中盯着自己，想来是魏公公的人察觉到了什么，这让她每走一步都多了几分谨慎。
她刚在常去的药摊前停下，准备补齐济世堂短缺的甘草和金银花，就听到不远处传来争执声，夹杂着官差的呵斥与女子的反驳，像颗石子砸进热闹的市井声里，格外刺耳。
“少废话！没有通关文牒，就是走私货物！这些草药全没收，你们也跟我们回府衙一趟！”官差的声音蛮横，伴随着推搡的动静，引得周围百姓纷纷驻足围观，渐渐围成一圈人墙。
苏清焰皱了皱眉，挤开人群走过去。只见三名身着皂衣的官差正围着一辆骡车，车旁堆着几袋用粗布包裹的草药，而一个梳着双环异族发髻、身着洗得发白中原布衣的少女，正挡在骡车前，双手叉腰与官差理论。少女约莫十七八岁，眉眼锐利如刀，腰间挂着一把小巧的弯刀，虽衣着朴素，却难掩一身桀骜的气质，连反驳时的语调都带着草原儿女特有的清亮。
“通关文牒我们正在补办，不过是晚几日，至于把药都扣了吗？”少女急得眼眶发红，却仍不肯退让，伸手护住身后的草药袋，“这些草药是我们部落过冬要用的，若是被没收了，族里的老人孩子病了怎么办？”
“哪来这么多废话！朝廷规矩，岂容你们蛮夷部落随意破坏？”为首的官差不耐烦地挥手，就要去扯少女的胳膊，“再拦着，连你一起抓！”
就在这时，苏清焰上前一步，轻轻按住了官差的手。她指尖带着常年抓药留下的甘草清香，语气平静却带着不容置疑的沉稳：“官爷且慢。”
官差回头，见是个身着青布衫的女子，腰间系着银铃药囊，气质温和却眼神清亮，不由愣了一下：“你是谁？敢管我们京兆府的事？”
“我是济世堂的大夫苏清焰。”苏清焰微微颔首，目光落在那几袋草药上，伸手掀开一角粗布——里面是晒干的防风、柴胡，皆是寻常治病的草药，并非珍稀之物，“这些草药看起来是常用的风寒药材，并非违禁品。官爷若是将药扣下，一来草药久置容易霉变，白白浪费了；二来这姑娘说草药是部落过冬所用，若是耽误了，恐生边境事端。不如通融三日，让她们尽快补全文牒，再将药领回，这样既不违规矩，也免得伤了和气，您看如何？”
官差皱着眉，显然有些犹豫。周围的百姓也纷纷附和：“苏大夫说得对，这些草药确实是治病用的，扣了也没用。”“通融几日罢了，别这么不近人情。”还有常去济世堂的百姓帮腔：“苏大夫是个好医官，她担保的事错不了！”
为首的官差见众怒难犯，又听闻苏清焰是济世堂的大夫——这几日济世堂的女医医术高明、不攀权贵的事，在医署坊一带传得沸沸扬扬，他也有所耳闻——便顺着台阶下：“既然是苏大夫说情，那便宽限三日！三日之内，必须补全通关文牒，否则别怪我们不客气！”说罢，带着另外两名官差悻悻离开。
“多谢官爷！”少女立刻露出笑容，对着官差的背影拱手，又转身看向苏清焰，语气真诚得有些急切，“多谢苏大夫解围！我叫阿蛮，是苍狼部的公主，这次来京城是为部落采买草药，没想到遇到这种事，若不是您，我真不知道该怎么办了。”
“举手之劳罢了。”苏清焰笑了笑，目光落在阿蛮身后的骡车上，“你们部落缺草药？”
提到这个，阿蛮的神色暗了下来，她叹了口气，声音也低了些：“今年冬天来得早，草原上的草药都冻坏了，族里不少人染上风寒，却没药可治。我父王本想和大靖朝廷交涉，买点草药，可魏公公从中作梗，说要加三倍价钱，我们部落实在拿不出那么多钱，只能偷偷来京城采买，没想到还是出了岔子。”
苏清焰心中一动——又是魏公公。他不仅用活人炼制长生药，还在药材贸易上刁难异族部落，想来是想借药材短缺挑起边境冲突，从中渔利。她看着阿蛮焦急的样子，想起自己当年和母亲逃亡时的无助，心中生出几分同情：“这些草药够你们部落用吗？”
阿蛮摇了摇头，语气无奈：“还差很多，可我们带的钱已经快用完了，通关文牒也还没办好，不知道能不能再买到更多草药。”她说着，眼神落在苏清焰手中的药篮上，忽然像是想起什么，试探着问道：“苏大夫，您的医馆还缺人手吗？我手脚麻利，会整理药材、煎药，还能帮着照看病人，您要是不嫌弃，我可以留在医馆帮忙，就当抵偿您今日解围的恩情，再攒些工钱继续采买草药，您看行吗？”
苏清焰沉吟片刻。济世堂确实缺个帮忙打理的人，平日里她既要坐诊，又要整理药材，有时忙得连饭都顾不上吃。阿蛮看起来爽朗利落，不像是坏人，而且她是苍狼部的人，或许能从她口中打探到一些边境的消息——魏公公既然在药材上刁难苍狼部，说不定和边境的势力也有关联，或许能找到与星火堂冤案相关的线索。
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