阿蛮闻言，立刻加大了攻势，短刀挥舞得虎虎生风，故意将缠斗的范围扩大，不让刺客有机会围攻苏清焰和林晚。“来得好！姑奶奶陪你们玩玩！”她高声喝喊，气势如虹，凭借着蛮力与对方周旋。
林晚立刻明白苏清焰的用意，快速在周围收集干燥的枯草和断枝，堆放在苏清焰身边。她知道，苏清焰是想利用火光来干扰刺客的视线，创造突围的机会。
为首的刺客察觉到苏清焰的意图，眼中闪过一丝焦躁，厉声喝道：“别让她得逞！速战速决！”说着，他不再游走，身形如箭般射向苏清焰，短匕直指她的胸口，显然是想一击致命。
苏清焰早有准备，从怀中取出打火石，用力敲击。火星落在干燥的枯草上，瞬间燃起熊熊火焰。她顺势将燃烧的枯草推向扑来的刺客，火焰借着风势，瞬间蔓延开来，浓烟滚滚，呛得刺客连连后退。
“啊——”为首的刺客被火光刺痛了眼睛，下意识地用手去挡，动作顿时慢了半拍。苏清焰抓住这个机会，抬脚踢向他的手腕，将他手中的短匕踢飞。
另外两名刺客见状，想要上前支援，却被阿蛮死死缠住。阿蛮趁着刺客视线受阻，加大了攻击力度，短刀劈、砍、刺，招招狠辣，逼得对方连连败退。林晚也再次取出银针，瞄准右侧刺客的肩部穴位，这次对方视线被火光干扰，没能避开，银针精准命中。
“唔！”那刺客闷哼一声，肩膀一麻，短匕险些脱手。阿蛮抓住机会，一刀横扫，砍中了他的手臂，鲜血瞬间喷涌而出。
为首的刺客稳住身形，眼中满是怒火，却因惧怕强光，不敢贸然上前。他看着被火光和浓烟笼罩的苏清焰三人，知道今日想要拿下他们已无可能，当机立断喝道：“撤！”
三名刺客相互掩护，且战且退，动作迅速地向着胡杨林深处退去。他们的身法本就灵活，此刻一心想逃，转眼就消失在了密林之中，只留下满地狼藉和几滴血迹。
阿蛮想要追上去，却被苏清焰拦住：“别追了，他们熟悉地形，追上去反而容易中埋伏。”
阿蛮不甘心地停下脚步，啐了一口：“这些家伙真狡猾，跑得比兔子还快！”
林晚扶着胸口，大口喘着气，脸色依旧有些苍白：“刚才真是太险了，这些流沙国刺客的招式太诡异了，若不是清焰姐你发现他们怕强光，我们这次恐怕很难脱身。”
苏清焰点点头，目光落在地面上。刚才的激战中，一名受伤的刺客仓皇逃窜时，不慎掉落了一枚令牌。那令牌是青铜质地，上面刻着复杂的卷草纹，中央是一个“沙”字，边缘还刻着几个细小的流沙国文字。
她弯腰捡起令牌，仔细查看，心中了然：“这是流沙国的互市令牌。看来这些刺客确实来自流沙国，而且身份不低，能持有这种令牌的，至少是流沙国贵族或官方使者身边的人。”
林晚凑上前，看着令牌上的纹路，忧心忡忡地说道：“魏公公竟然能勾结到流沙国的势力，看来他的能量远比我们想象的要大。这下局势更复杂了，我们不仅要躲避影阁的追杀，还要提防流沙国的刺客。”
苏清焰将令牌收好，放进怀中，神色凝重：“没错。魏公公的野心不小，他想要九转还魂草，恐怕不仅仅是为了炼制长生药，说不定还想借助流沙国的势力，达成某种不可告人的目的。”她心中愈发担忧，魏公公勾结多方势力，形成了一张巨大的网，而自己三人就如同网中的猎物，随时可能面临致命的危险。
阿蛮握紧了手中的短刀，眼中闪过一丝狠厉：“管他什么影阁还是流沙国，谁敢拦我们，我就跟谁拼了！清焰姐，你放心，我一定会保护好你和林晚姐，不让你们受到伤害。”
苏清焰看着阿蛮坚定的眼神，心中涌起一股暖流。一路走来，阿蛮始终像个小太阳一样，用她的勇敢和爽朗驱散着身边的阴霾。她拍了拍阿蛮的肩膀，轻声道：“我们是同伴，应该互相保护。接下来的路，我们更要小心谨慎，不能再掉以轻心。”
林晚也点头附和：“清焰姐说得对。我们现在不仅要尽快赶到百草谷，找到九转还魂草，还要想办法查明魏公公与流沙国勾结的真相。只有掌握了足够的信息，我们才能化被动为主动。”
三人稍作休整，处理了一下刚才激战中留下的伤口。阿蛮手臂上被划了一道浅浅的口子，幸好没有中毒；林晚的发髻被切断了几缕，并无大碍；苏清焰则只是衣服被划破了几处。
休息片刻后，三人继续赶路。穿过胡杨林，前方的地貌渐渐变得荒凉，地面上的砂石越来越多，植被也愈发稀疏。阳光越来越强烈，空气也变得干燥灼热，正是赤沙岭的边缘。
“清焰姐，你看那是什么？”林晚突然指着前方不远处的一片灌木丛，眼中露出一丝好奇。
苏清焰顺着她指的方向望去，只见灌木丛中生长着几株奇特的植物，叶片呈针状，开着淡黄色的小花，在烈日下显得格外醒目。她心中一动，想起《青囊秘卷》中的记载，这是一种名为“沙棘”的植物，果实酸甜可口，富含水分和糖分，是沙漠中难得的解渴佳品。
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