赤沙岭的日头像是被谁点燃的火球，悬在头顶炙烤着大地。三人刚踏入这片地界，便被扑面而来的热浪裹住，呼吸间满是灼人的气息。脚下的砂石被晒得滚烫，隔着鞋底都能感受到阵阵灼痛，每走一步都像是踩在烧红的铁板上。
连续两日遭遇追兵，日夜奔逃间早已耗尽了随身携带的水源。苏清焰摸了摸腰间的水囊，里面空空如也，只余下几片干枯的草叶。她抬头看向身边的两人，眉头不由得拧紧。
阿蛮的脸颊泛着不正常的潮红，额头上的汗水像断了线的珠子般滚落，砸在地上瞬间便蒸发无踪。她原本挺拔的身影此刻有些摇晃，脚步也愈发沉重，呼吸粗重得像是拉风箱，每一次吸气都带着灼热的痛感。“清焰姐……我……我有点晕。”她声音沙哑，眼神也有些涣散，显然是脱水症状已经显现。
林晚的状况更不容乐观。她本就体质偏弱，连日的奔波与激战早已耗损了太多体力，此刻低血糖的老毛病又犯了。她脸色苍白如纸，嘴唇干裂得渗出血丝，脚步虚浮得几乎要摔倒，全凭着一股韧劲才勉强跟上队伍。“没事……我还能撑住。”她咬着牙说道，声音微弱得几乎听不见，指尖却死死攥着衣角，不肯示弱。
苏清焰心中焦急万分。她知道，在赤沙岭这种地方，缺水意味着什么。若是不能尽快找到水源，别说赶到百草谷，恐怕三人都要折损在此地。她强迫自己冷静下来，目光快速扫视着四周。
眼前是一望无际的荒漠，除了稀疏的耐旱灌木，便只有漫天黄沙。毒辣的太阳炙烤着大地，连空气都被烤得扭曲变形，远处的景物看起来模糊不清，像是海市蜃楼般虚幻。
“先找个阴凉处歇歇。”苏清焰当机立断，扶着林晚，示意阿蛮跟上。她记得《青囊秘卷》中记载，赤沙岭虽干旱，但并非全无生机，一些耐旱植物的根茎或果实中藏着水分，或许能解燃眉之急。
三人相互扶持着，艰难地走到一块巨大的岩石下。岩石背阴处总算有了一丝微弱的阴凉，却依旧闷热难耐。阿蛮一坐下便再也支撑不住，靠在岩石上大口喘着气，眼神渐渐变得迷茫。林晚则蜷缩着身子，双手紧紧抱着膝盖，嘴唇抿得发白，连说话的力气都没有了。
苏清焰蹲下身，仔细查看两人的状况。阿蛮脉搏急促，体温偏高，是典型的脱水症状；林晚则脉搏细弱，脸色苍白，显然是低血糖叠加缺水，情况更为危急。她从行囊中翻出仅剩的一小块干粮，掰成两半递给两人：“先吃点东西垫垫，我去周围找找能解渴的植物。”
阿蛮和林晚接过干粮，却难以下咽。干燥的面饼卡在喉咙里，刺得嗓子生疼，只能小口小口地咀嚼着，试图缓解腹中的饥饿。
苏清焰背上短剑，独自走进荒漠。烈日炙烤着她的后背，汗水浸湿了衣衫，紧紧贴在皮肤上，又被迅速晒干，留下一层白色的盐渍。她的喉咙也干得冒烟，每走一步都觉得头晕目眩，但一想到岩石下苦苦支撑的两人，便又咬紧牙关，继续前行。
她循着《青囊秘卷》中的记载，在稀疏的灌木丛中仔细搜寻。很快，她发现了一片生长在砂石缝隙中的马齿苋。这种植物叶片肥厚多汁，耐旱性极强，不仅能清热解毒，其茎叶中还含有一定的水分。苏清焰心中一喜，连忙蹲下身，小心翼翼地采摘起来。
就在这时，她的目光被不远处的一丛灌木吸引。那灌木长得极为奇特，枝条上挂满了橘黄色的小果实，一串串簇拥在一起，在烈日下显得格外鲜亮。苏清焰心中一动，认出这是沙棘。她曾听母亲说过，沙棘果酸甜多汁，富含水分和糖分，是沙漠中难得的解渴佳品。
她快步走过去，采摘了满满一捧沙棘果。果实饱满，轻轻一捏便有酸甜的汁液渗出。苏清焰迫不及待地放进嘴里一颗，酸甜的滋味瞬间在舌尖爆开，滋润了干涸的喉咙，让她精神一振。
她不敢耽搁，连忙带着采摘好的马齿苋和沙棘果返回岩石下。“阿蛮，林晚，快尝尝这个。”她将果实递到两人面前。
阿蛮闻到酸甜的气息，眼中顿时有了光彩。她抓起几颗沙棘果塞进嘴里，酸甜的汁液顺着喉咙流下，瞬间缓解了喉咙的灼痛，精神也清醒了不少。“好吃！太解渴了！”她含糊不清地说道，又抓起几颗往嘴里塞。
林晚也拿起几颗慢慢咀嚼，酸甜的滋味让她原本混沌的意识渐渐清晰，苍白的脸上终于有了一丝血色。她又拿起几株马齿苋，放进嘴里细细咀嚼，清凉的汁液顺着喉咙流下，让她觉得舒服了许多。
看着两人的状况稍有好转，苏清焰心中稍稍松了口气，但她知道这只是权宜之计。沙棘果和马齿苋只能暂时缓解缺水的困境，想要彻底摆脱危险，必须找到充足的水源。
她再次想起《青囊秘卷》中的记载：赤沙岭虽干旱，但地下往往藏着暗河，而马齿苋这种植物的根系极为发达，往往能顺着地下水源生长。她看向刚才采摘马齿苋的方向，那里的马齿苋长得格外茂盛，或许附近就有地下水源。
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